home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ NetNews Usenet Archive 1993 #3 / NN_1993_3.iso / spool / talk / origins / 16622 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-01-24  |  6.0 KB  |  113 lines
  1. Newsgroups: talk.origins
  2. Path: sparky!uunet!cs.utexas.edu!torn!utgpu!lamoran
  3. From: lamoran@gpu.utcs.utoronto.ca (L.A. Moran)
  4. Subject: THE MODERN SYNTHESIS
  5. Message-ID: <C1BvJ7.9xF@gpu.utcs.utoronto.ca>
  6. Organization: UTCS Public Access
  7. Date: Sat, 23 Jan 1993 22:23:31 GMT
  8. Lines: 103
  9.  
  10.  
  11.  
  12.                       THE MODERN SYNTHESIS
  13.              A Theory of the Mechanism of Evolution
  14.                   (version 1.5, January 22, 1993)
  15.  
  16. Many people do not understand current ideas about evolution. The following
  17. is a brief summary of the modern consensus among evolutionary biologists.
  18.  
  19. The idea that life on Earth has evolved was widely discussed in Europe in 
  20. the late 1700's and the early part of the last century. In 1859 Charles 
  21. Darwin supplied a mechanism, namely natural selection, that could explain how
  22. evolution occurs. Darwin's theory of natural selection helped to convince 
  23. most people that life has evolved and this point has not been seriously 
  24. challenged in the past one hundred and thirty years.
  25.  
  26. It is important to note that Darwin's book "The Origin of Species by Means
  27. of Natural Selection" did two things. It summarized all of the evidence 
  28. in favor of the idea that all organisms have descended with modification 
  29. from a common ancestor, and thus built a strong case for evolution. In 
  30. addition Darwin advocated natural selection as a mechanism of evolution. 
  31. Biologists no longer question whether evolution has occurred or is occurring. 
  32. That part of Darwin's book is now considered to be so overwhelmingly 
  33. demonstrated that is is often referred to as the FACT of evolution. However, 
  34. the MECHANISM of evolution is still debated.
  35.  
  36. We have learned much since Darwin's time and it is no longer appropriate
  37. to claim that evolutionary biologists beleive that Darwin's theory of Natural 
  38. Selection is the best theory of the mechanism of evolution. I can understand 
  39. why this point may not be appreciated by the average non-scientist because 
  40. natural selection is easy to understand at a superficial level. It has been 
  41. widely promoted in the popular press and the image of "survival of the 
  42. fittest" is too powerful and too convenient.
  43.  
  44. During the first part of this century the incorporation of genetics and 
  45. population biology into studies of evolution led to a Neo-Darwinian theory 
  46. of evolution that recognized the importance of mutation and variation within
  47. a population. Natural selection then became a process that altered the 
  48. frequency of genes in a population and this defined evolution. This point of 
  49. view held sway for many decades but more recently the classic Neo-Darwinian 
  50. view has been replaced by a new concept which includes several other 
  51. mechanisms in addition to natural selection. Current ideas on evolution are 
  52. usually referred to as the Modern Synthesis which is described by Futuyma;
  53.  
  54.      "The major tenets of the evolutionary synthesis, then, were
  55.       that populations contain genetic variation that arises by random
  56.       (ie. not adaptively directed) mutation and recombination; that
  57.       populations evolve by changes in gene frequency brought about
  58.       by random genetic drift, gene flow, and especially natural 
  59.       selection; that most adaptive genetic variants have individually
  60.       slight phenotypic effects so that phenotypic changes are gradual
  61.       (although some alleles with discrete effects may be advantageous,
  62.       as in certain color polymorphisms); that diversification comes 
  63.       about by speciation, which normally entails the gradual evolution
  64.       of reproductive isolation among populations; and that these
  65.       processes, continued for sufficiently long, give rise to changes
  66.       of such great magnitude as to warrent the designation of higher
  67.       taxonomic levels (genera, families, and so forth)."
  68.  
  69.                                      Futuyma, D.J. in EVOLUTIONARY BIOLOGY
  70.                                      Sinauer Associates, 1986; p.12
  71.  
  72. This description would be incomprehensible to Darwin since he was unaware
  73. of genes and genetic drift. The modern theory of the mechanism of evolution
  74. differs from Darwinism in three important respects:
  75.  
  76.      1) It recognizes several mechanisms of evolution in addition
  77.         to natural selection. One of these, random genetic drift,
  78.         may be as important as natural selection.
  79.  
  80.      2) It recognizes that characteristics are inherited as discrete
  81.         entities called genes. Variation within a population is due
  82.         to the presence of multiple alleles of a gene.
  83.  
  84.      3) It postulates that speciation is (usually) due to the gradual
  85.         accumulation of small genetic changes. This is equivalent to
  86.         saying that macroevolution is simply a lot of microevolution.
  87.  
  88. In other words, the Modern Synthesis is a theory about how evolution works
  89. at the level of genes, phenotypes, and populations whereas Darwinism was
  90. concerned mainly with organisms, speciation and individuals. This is a major
  91. paradigm shift and those who fail to appreciate it find themselves out of
  92. step with the thinking of evolutionary biologists. Many instances of such
  93. confusion can be seen here in the newsgroups, in the popular press, and in
  94. the writings of anti-evolutionists.
  95.  
  96. The major controversy among evolutionists today concerns the validity of
  97. point #3 (above). The are many who believe that the fossil record at any one
  98. site does not show gradual change but instead long periods of stasis followed 
  99. by rapid speciation. This model is referred to as Punctuated Equilibrium and 
  100. it is widely accepted as true, at least in some cases. The debate is over
  101. the relative contributions of gradual versus punctuated change, the average 
  102. size of the punctuations, and the mechanism. To a large extent the debate is 
  103. over the use of terms and definitions, not over fundamentals. No new 
  104. mechanisms of evolution are needed to explain the model.
  105.  
  106. Some scientists continue to refer to modern thought in evolution as
  107. Neo-Darwinian. In some cases these scientists do not understand that the
  108. field has changed but in other cases they are referring to what I have
  109. called the Modern Synthesis, only they have retained the old name.
  110.  
  111.  
  112. Laurence A. Moran (Larry)
  113.