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/ NetNews Usenet Archive 1993 #3 / NN_1993_3.iso / spool / sci / environm / 14874 < prev    next >
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Internet Message Format  |  1993-01-28  |  3.8 KB
  1. From: alanm@hpindda.cup.hp.com (Alan McGowen)
  2. Date: Wed, 27 Jan 1993 00:07:12 GMT
  3. Subject: The Real "Right to Life"
  4. Message-ID: <149180409@hpindda.cup.hp.com>
  5. Organization: HP Information Networks, Cupertino, CA
  6. Path: sparky!uunet!munnari.oz.au!sgiblab!sdd.hp.com!hpscit.sc.hp.com!hplextra!hpcss01!hpindda!alanm
  7. Newsgroups: sci.environment
  8. Lines: 62
  9.  
  10. Brian Yoder writes:
  11. >The fact is that people are morally entitled to control their lives and the
  12. >product of their work and to trade and coorperate VOLUNTARILY with one another.
  13. >This is the case regardless of how severely the government may trample on such
  14. >rights...they are still rights.
  15.  
  16. The fact is that future generations of humans are as morally entitled to a 
  17. biologically rich planet and a healthy environment as we are. That alone 
  18. places constraints on market mechanisms since future generations are not 
  19. represented in present markets. Protection of their rights is a clearly 
  20. legitimate -- indeed, *mandatory* -- role of government. Nor is this in any
  21. way inconsistent with the views of the Founding Fathers, though of course
  22. they could not have forseen that there would come a time when one generation
  23. could so materially degrade the prospects for all subsequent generations.
  24.  
  25. A natural extension of the rights of posterity occurs as the ethical time 
  26. scale moves from social time (centuries) to ecological and evolutionary 
  27. time (millennia). In this extension -- called *ecocentrism* -- the biosphere
  28. itself acquires "rights" or, equivalently, we acquire moral obligations to
  29. ensure its continued healthy functioning. These obligations place the
  30. ultimate constraint on human civilization, one which ensures that not only
  31. do *we* have a "right to life", but also all future humanity has a "right
  32. to life" -- and a right to a world which can support life as well as it
  33. can for us. That in turn requires that all biological diversity have a
  34. "right to life" -- not an *individual* right, but a collective right. 
  35. That collective "right to life" of all species is more fundamental than
  36. the individual "right to life" of humans, for the simple reason that the
  37. latter could not exist without the former: human life depends on the
  38. functioning of the biosphere.
  39.  
  40. Talk of "rights" always sets off fundamentalists like Yoder, who will
  41. immediately (and with almost no individual variation) tell you exactly
  42. which rights "really" exist and which don't. Hence it is better to speak
  43. in terms of moral obligations or responsibilities than "rights". To say
  44. that the biosphere has a "right" to continued healthy ecological and
  45. evolutionary functioning is to say that *we* have a moral obligation not
  46. to prevent it from doing so, and indeed to restore its opportunities --
  47. to restore ecosystems -- enough to ensure this health.
  48.  
  49. These "rights" arise not from the mystical aprioristic pseudologic of
  50. _Atlas Shrugged_ and other great works of metaphysics, but from the
  51. biological requirements of the continued functioning of ecosystems, and
  52. the fact that humanity has always depended on that functioning, and
  53. that we have no right to take it away from our descendents -- not even 
  54. if we knew that they could survive without it, which we certainly don't 
  55. know. 
  56.  
  57. Yoder seems to think that what is legitimate for a government arises
  58. from rights and ethics. That is the one idea I agree with -- only his
  59. list of rights is *not* based on the requirements of life in the biological
  60. sense, only on protecting the consumption of the current generation. 
  61.  
  62. That is not the reading of Jefferson's "right to life" which is informed
  63. with what biology has learned about the ecological basis of life. 
  64. Jefferson was an avid naturalist. If he were alive today, I'm sure he'd
  65. be an ecocentric.
  66.  
  67. ------------
  68. Alan McGowen
  69.  
  70. "By the faces we show each other and to the world... we force the spring."
  71. -- Bill Clinton
  72.