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/ NetNews Usenet Archive 1992 #31 / NN_1992_31.iso / spool / sci / bio / 4670 < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1992-12-24  |  3.4 KB
  1. Path: sparky!uunet!pipex!bnr.co.uk!uknet!newcastle.ac.uk!news
  2. From: w.p.coyne@newcastle.ac.uk
  3. Newsgroups: sci.bio
  4. Subject: Re: Evolution of the human brain's cognitive capacity
  5. Message-ID: <Bzrn4H.GMq@newcastle.ac.uk>
  6. Date: 24 Dec 92 13:36:16 GMT
  7. References: <1992Dec24.025548.27816@monu6.cc.monash.edu.au>
  8. Reply-To: w.p.coyne@newcastle.ac.uk
  9. Organization: Chemical & Process Engineering Dept, University of Newcastle, UK.
  10. Lines: 62
  11. Nntp-Posting-Host: erui
  12.  
  13. darice@yoyo.cc.monash.edu.au (Fred Rice) writes:
  14.  
  15. >I was wondering, is there an evolutionary explanation for the great
  16. >capacities humans have to think?  I'm thinking about things like our
  17. >ability to do advanced mathematics, for instance.  There is no
  18. >evolutionary survival advantage in being able to solve differential
  19. >equations, for instance.  If this is the case, then *why*, in
  20. >evolutionary terms, can we do such things?
  21.  
  22. Maybe you should rephrase the question "What are the forces which have
  23. pushed/pulled human intelligence up to the level where it has given
  24. humans the ability to do such abstract things as differential 
  25. equations?"
  26.  
  27. Various hypotheses have been put forward to try to explain how in 
  28. just a few million years a species went from being "apes" to humans.
  29. But from what I (definitely a non-expert) have seen there does not
  30. seem to see widespread agreement.
  31.  
  32.      So baring in mind my non-expertise here is the explanation for
  33. the main force which is the best I think I have heard:-
  34.  
  35.    Several million years ago continental drift moved the continents
  36.    into positions where their climate became ultra sensitive to any 
  37.    changes in the Earth's rotation (Milankovich cycles).  These changes
  38.    resulted in a regular cycle of Ice Epochs which themselves were 
  39.    divided into a series of ice age followed by warmer interglacial.
  40.    The current Ice Epoch has lasted since (I forget, maybe 1 or 2 million
  41.    years ago),  and it has consisted of ice ages of about 100,000 
  42.    years followed by interglacials of up to 10 to 12 thousand years.
  43.  
  44.         The present interglacial has lasted about 12,000 years, which
  45.    is longer than any other recent one.  [This is partly why in the 
  46.    1970's there was all the fuss about "Is the next ice age about to 
  47.    start"].
  48.  
  49.        The result of all of this on the climates of the different 
  50.    regions of the Earth was that there were regular shifts from warmer
  51.    to cooler, wetter to drier etc and back again.  Naturally as these
  52.    shifts only lasted between 10,000 and 100,000 years animals and
  53.    plants did not always have time to properly adapt to an environment
  54.    before the climate changed again.
  55.  
  56.        It has been argued that during the long 100,000 periods humans
  57.    branched into different subspecies or races and some were more 
  58.    successful than others at specialising.  Once the climate changed 
  59.     again many/most of the specialist were at a disadvantage to the 
  60.    less specialist races and were more likely to die out.  
  61.       
  62.         A premium was put on adaptability and it was modern humans
  63.     with their mental, not physical, specialisation which "won".
  64.     Note though that without the repeated climate changes one of the
  65.     less intelligent competitors would have driven them to extinction.
  66.  
  67.  
  68. > Fred Rice
  69. > darice@yoyo.cc.monash.edu.au   
  70.  
  71. further reading
  72.   Imbrie and Imbrie, "the ice age", or some similar title.
  73.   for a recent presentataion of the therory see
  74.     "Children of the Ice" by John and Mary Gribbin.
  75.