home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Amiga ISO Collection / AmigaDemoCD2.iso / ASCII / TEXTE / c.s.a.reviews / hardware / emulation / A2386SXBridgeboard < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1994-06-02  |  13.9 KB
  1. Path: menudo.uh.edu!usenet
  2. From: mguthrie@cedar.az05.bull.com (Matt Guthrie)
  3. Newsgroups: comp.sys.amiga.reviews
  4. Subject: REVIEW: Commodore A2386SX Bridgeboard
  5. Followup-To: comp.sys.amiga.emulations
  6. Date: 19 Jul 1993 18:50:16 GMT
  7. Organization: The Amiga Online Review Column - ed. Daniel Barrett
  8. Lines: 325
  9. Sender: amiga-reviews@math.uh.edu (comp.sys.amiga.reviews moderator)
  10. Distribution: world
  11. Message-ID: <22eqd8$4ag@menudo.uh.edu>
  12. Reply-To: mguthrie@cedar.az05.bull.com (Matt Guthrie)
  13. NNTP-Posting-Host: karazm.math.uh.edu
  14. Keywords: hardware, emulation, IBM PC, MS-DOS, 80386, commercial
  15.  
  16.  
  17. PRODUCT NAME
  18.  
  19.     Commodore A2386SX Bridgeboard
  20.  
  21.  
  22. BRIEF DESCRIPTION
  23.  
  24.     (From the User's Guide:)  "The Amiga Bridgeboard is an expansion
  25. board that gives your Amiga IBM PC/AT compatibility, while retaining all the
  26. Amiga's advanced features."
  27.  
  28.     The bridgeboard comes with necessary floppy drive cables, a User's
  29. Guide, a Commodore MS-DOS (ugh!) 5.0 Reference Manual, and the usual
  30. warranty registration card and FCC Statement (at least here in the U.S.).
  31. Mine also included a "Bridgeboard Addendum" stating that my bridgeboard was
  32. shipped with an upgraded 386SX processor (a 25MHz model, rather than the
  33. usual 16MHz or 20MHz).  The 5 included floppy disks were:  Amiga Janus, PC
  34. Janus, and MS-DOS 5.0 (3 disks).
  35.  
  36.  
  37. AUTHOR/COMPANY INFORMATION
  38.  
  39.     Name:        Commodore Business Machines, Inc.
  40.     Address:    1200 Wilson Drive
  41.             West Chester, PA  19380
  42.             USA.
  43.  
  44.     (Commodore has different addresses outside the U.S.)
  45.  
  46.  
  47. LIST PRICE
  48.  
  49.     $999 (US) is the last list price I have seen, but no one is paying
  50. more than $200-$250 here in the USA.  I paid $208.30 (US) to have it
  51. delivered to my door (after an 11-week wait).
  52.  
  53.  
  54. SPECIAL HARDWARE AND SOFTWARE REQUIREMENTS
  55.  
  56.     HARDWARE
  57.  
  58.         The documentation states that the bridgeboard may be
  59.         installed in any A2000 or A3000 series Amiga.  AGA machines
  60.         are not mentioned.
  61.  
  62.         No minimum memory requirement is mentioned.  The bridgeboard
  63.         uses its own RAM and comes with 1MB onboard (expandable to
  64.         8MB).
  65.     
  66.         A hard drive is not required, although the documentation
  67.         states that running from floppy disks is slower, and
  68.         requires more frequent disk swapping (no kidding!).  (Note:
  69.         the INSTALLATION section of this review assumes a hard drive
  70.         installation.  If you don't have a hard drive, you're on
  71.         your own.  Why didn't you buy a hard drive instead of a
  72.         bridgeboard?)
  73.  
  74.     SOFTWARE
  75.     
  76.         The bridgeboard works under both Release 1.3 and Release 2
  77.         of the operating system.  (Again, AGA machines are not
  78.         mentioned.)
  79.  
  80.  
  81. MACHINE USED FOR TESTING
  82.  
  83.     Amiga 3000, 25MHz
  84.     2 MB Chip RAM, 4 MB Fast RAM.
  85.     2 internal floppy drives:  1 normal, 1 dual-speed.
  86.     2 internal hard drives:  52MB and 212MB.
  87.  
  88.     AmigaDOS version: 2.04
  89.     Kickstart: version 37.175
  90.     Workbench: version 37.67
  91.  
  92.         
  93. INSTALLATION
  94.  
  95.     The hardware installation instructions are clear and have several
  96. illustrations to help you.  There are separate installation sections for
  97. A2000's, A3000's, and A3000T's.  It is important to follow the manual since
  98. there are some jumpers on the bridgeboard that need to be set prior to
  99. inserting it into your Amiga.
  100.  
  101.     The trickiest part of the installation is deciding what your floppy
  102. setup is going to be.  You can use PC floppy drives in an internal bay, you
  103. can declare Amiga floppy drives as "PC Only" or "Shared", and you can connect
  104. external Amiga drives directly to the bridgeboard.  There are several
  105. combinations, but in any event, no more than 2 floppy drives are accessible
  106. by the bridgeboard.  I opted to declare my dual-speed floppy as shared, and
  107. not connect the normal floppy.
  108.  
  109.     Depending on your choice of floppy drives, you set the jumpers,
  110. connect the cables, and plug in the board.  It was a somewhat tight fit, but
  111. I found that "see-saw"-ing the board (first one side, then the other) got it
  112. in.
  113.  
  114.     Installing the software comes next.  The Amiga Janus uses the
  115. standard Installer utility, and I had no problems there.  You can create an
  116. Autoboot virtual drive at this point or later; I chose later.  Two programs
  117. from the Amiga Janus disk are worth mentioning.  PCPrefs is a utility to
  118. define bridgeboard parameters.  You need to declare at least your floppy
  119. drive setup and video mode (monochrome or color) before you can boot the
  120. bridgeboard.  The manual explains the necessary options quite well.  Flipper
  121. is a utility that automatically detects whether the disk you insert is a DOS
  122. or AmigaDOS disk.
  123.  
  124.     The hardest part of the install for me was repartitioning my hard
  125. drive.  I had been using a dedicated partition with IBeM (a software PC
  126. emulator); since the bridgeboard uses a virtual drive (one big file on the
  127. Amiga side), I had to back up my partition to DOS floppy, delete the
  128. partition, and then make the new virtual partition and restore all my
  129. software.  What a pain.  Those of you moving up from software emulators, set
  130. aside some time for this.  Again, the instructions on making a virtual drive
  131. are clear.  The manual states that you should add 30 to 50 buffers per
  132. megabyte of virtual drive size to the partition with the virtual drive.
  133. This visibly speeds up performance.  I made a 20MB partition and did not
  134. create a JLINK drive, which is a non-booting virtual drive that grows as you
  135. fill it (an Autoboot drive has a fixed size).
  136.     
  137.     You then boot the bridgeboard and run the BIOS Setup utility.  You
  138. have now crossed over to the DOS domain (novice adventurers beware!).  You
  139. again have to declare your floppy configuration and video mode.  If you have
  140. additional RAM or a dedicated hard drive, you also declare those here.
  141.  
  142.     Now comes the first real problem I ran into.  The section of the
  143. User's Guide that covers DOS installation tells you very little; it
  144. frequently refers to the "DOS User's Guide" (I assume they mean the DOS
  145. Reference Manual) and its instructions on using the DOS installation
  146. utility.  Well, the DOS Reference Manual is a straight reprint of the
  147. Microsoft one, and Microsoft publishes the installation instructions in a
  148. separate booklet, "Getting Started with MS-DOS," which Commodore does not
  149. include with the bridgeboard.  Fortunately, I have done this several times
  150. before.  After you exit the BIOS setup, the bridgeboard reboots.  If you
  151. hadn't inserted the first MS-DOS diskette yet, do so, then give the
  152. bridgeboard the DOS variant of the 3-fingered salute to reboot:
  153. Ctrl-Alt-Del.  DOS is then booted from floppy.  Now you must format your
  154. virtual hard disk.  The manual states that FDISK and FORMAT are run by the
  155. DOS installation utility automatically; I ran them myself.  They are both
  156. straightforward to use, and explained in detail in the DOS Reference
  157. Manual.  To install DOS, just type "install" at the DOS "A>" prompt.  It
  158. walks you through.
  159.  
  160.     I also had problems installing the PC Janus software. It doesn't
  161. completely install if you follow the instructions in the guide, which tell
  162. you to enter "xcopy a:\janus c:\janus".  After typing that, you must also
  163. type "xcopy a:\dos c:\janus" to get the rest of the Janus files to your hard
  164. drive.  Appendix E shows that all of the DOS files are supposed to be in the
  165. Janus subdirectory, but in fact, the following four files are in the \dos
  166. subdirectory:  keyboard.com, keyboard.sys, emm.sys, and bbsetup.com.
  167.  
  168.  
  169. REVIEW
  170.  
  171.     Since the bridgeboard is so versatile, I will not spend much time in
  172. this REVIEW section.  I have not tried many things that others will;
  173. hopefully some other people will post their experiences.  Some notes about
  174. expansion, though:
  175.  
  176.     RAM -- the bridgeboard uses 80ns page mode ZIPs.  (The 16MHz model
  177. can use 100ns ZIPs.)  It comes with 2 of the 4 banks filled with 256Kx4
  178. chips; you can add 1MBx4 chips 1 bank at a time, or replace the 256Kx4 chips
  179. with 1MBx4 chips.
  180.  
  181.     Hard disks -- you can add a dedicated PC hard disk, which supposedly
  182. runs much faster than the virtual drives.  Using the ADISK utility, you
  183. can even have an Amiga partition on the PC hard drive.
  184.  
  185.     FPU -- you can add an 80387 numeric coprocessor to the board.
  186.  
  187.     Video adapters -- the Amiga supports MDA (monochrome) and CGA modes
  188. through the native display.  If you add a video adapter board, you must hook
  189. up a monitor directly to the adapter card.  In my opinion, this would suck.
  190. I have heard vague accounts of switchers that will allow you to use one
  191. monitor with two RGB inputs.  If I get a VGA board, I will certainly invest
  192. in one of these.  Another drawback is that you cannot see the PC screen on
  193. the Workbench (or use Amiga-M to toggle screens) because you must disable
  194. the MDA/CGA emulation if you install an adapter board.
  195.  
  196.     Printing -- the bridgeboard can use the Amiga's serial or parallel
  197. ports for printing.  On the Amiga side, you run a program which gives
  198. control of the PAR: or PRT: device to the bridgeboard.
  199.  
  200.     Modems -- you must install an internal modem card or a serial card
  201. for the bridgeboard to use; it cannot use the Amiga's serial port for
  202. modem access.
  203.  
  204.     I use the bridgeboard to run Quattro Pro and PAF (Personal Ancestral
  205. File, a genealogy program).  For DOS programs such as these I find the
  206. bridgeboard works quite well.  You may quite logically argue that a '386
  207. is overkill for such applications.  In the future I plan to add a
  208. multipurpose board like the Cardinal SoundVision and run Windows or Linux.
  209. I also plan to try some (S)VGA games.  (When I do, I will post a followup
  210. review.)
  211.  
  212.     Here are some performance numbers from Norton's SI utility, both for
  213. the bridgeboard and my '386/33 at work (by the way, a rating of 1.0 is
  214. equivalent to an 8088 XT):
  215.  
  216.             Bridgeboard (in CGA mode)        PC
  217.  
  218. CPU speed:        18.9                    36.0
  219.  
  220. Hard disk:         4.6                     7.2
  221. Avg seek:         0.0                    14.86 ms
  222. Track-track:         0.0                     3.60 ms
  223. Xfer rate:        348.8 KB/sec                747.3 KB/sec
  224.  
  225. Overall:        14.1                    26.3
  226.  
  227.     Note:  When running on the bridgeboard, Norton warned that an
  228. "advanced disk controller" was found.  Apparently, such controllers are
  229. often designed such that they only move the heads when data is actually
  230. read/written (so the seek times are invalid -- as if you couldn't tell).  It
  231. also warned that all numbers for the hard disk are probably better than
  232. actual.  I suppose you really want a dedicated hard disk if you are doing
  233. disk-intensive work.
  234.  
  235.  
  236. DOCUMENTATION
  237.  
  238.     Included documentation is the A2386SX Bridgeboard User's Guide and
  239. the Commodore MS-DOS 5.0 Reference Manual.  The MS-DOS Reference Manual is
  240. straight from Microsoft, so it is as good (or bad) as anything that
  241. Microsoft does.  The bridgeboard user's guide is professionally printed,
  242. easy to read, and, aside from the errors noted in INSTALLATION, accurate.
  243. The appendices contain handy technical information.
  244.  
  245.  
  246. LIKES AND DISLIKES
  247.  
  248.     The ability to run programs like Quattro Pro and have the system keep
  249. up with my keystrokes is nice ;-).  My software-only emulator dragged
  250. terribly. 
  251.  
  252.     I can finally access 1.44MB floppies!  IBeM with the MSH filesystem
  253. couldn't handle these.  (Of course, I could have bought CrossDOS or AmigaDOS
  254. 2.1, but I hate buying commercial software unless I really have to, and I'm
  255. waiting for AmigaDOS 3.1.)
  256.  
  257.     AREAD and AWRITE are cool.  They allow you to copy a file from an
  258. MS-DOS filesystem (hard drive or floppy) to any Amiga volume.
  259.  
  260.     The Flipper program that detects whether you inserted a PC or Amiga
  261. floppy in a shared drive is a little slow.  Having installed *numerous*
  262. multidisk software packages on PC's, I like to hit the Return key as soon as
  263. I have inserted the next disk.  You can't do that with my setup; you have to
  264. wait about 2-3 seconds for Flipper to react.  Otherwise, the read is
  265. corrupted, and you have to reinstall.  The solution, of course, would be to
  266. have a PC only floppy drive.  Oh, well.  At least I can listen to a MOD
  267. while installing DOS software.
  268.  
  269.     The method of partitioning a hard drive for MS-DOS use is more
  270. intuitive to me than the bridgeboard's method of using one big file as the
  271. DOS filesystem.  I would think it would be faster, too, but who knows?  It
  272. would have been nice to avoid the hard disk reorganization, but that is a
  273. relatively minor complaint.
  274.  
  275.     My ego would be greatly bolstered if my bridgeboard had faster Norton
  276. numbers, but I suppose the decrease is due to communication between the
  277. Amiga and the bridgeboard.  It is unrealistic to suppose that the
  278. bridgeboard will be as fast as a straight PC with the same processor.
  279.  
  280.     Colors can be a problem.  When I first started Quattro Pro, I was
  281. running in mono mode, and I couldn't see anything.  I switched to CGA and it
  282. worked fine.  Other DOS programs may have similar difficulties.
  283.  
  284.  
  285. COMPARISON TO OTHER SIMILAR PRODUCTS
  286.  
  287.     I have used IBeM, a shareware software-only emulator.  It boots much
  288. faster than the bridgeboard, but of course, runs much slower.  The IBeM
  289. documentation claims approximately XT speed on a 3000/25 setup such as
  290. mine.  (I could never run Norton's SI -- I got a division by zero error,
  291. due, I presume, to IBeM's not implementing the real-time clock.  I wonder
  292. what the numbers are like on CrossPC.)
  293.  
  294.  
  295. BUGS
  296.  
  297.     The only bugs I've found were in the documentation, as I mentioned
  298. in INSTALLATION.  Of course, there are many things I haven't tried yet.
  299.  
  300.  
  301. VENDOR SUPPORT
  302.  
  303.     I've never contacted the vendor for support, but I did send email to
  304. Dave Haynie once.
  305.  
  306.     I'm not affiliated with Commodore in any way, but I'm thinking about
  307. buying stock and joining the "Oust Irving Gould" campaign.
  308.  
  309.  
  310. WARRANTY
  311.  
  312.     There is a one year warranty on manufacturing defects; it is
  313. non-transferable.
  314.  
  315.  
  316. CONCLUSIONS
  317.  
  318.     The bridgeboard does everything it purports to, so far as I can tell.
  319. As I said before, I plan to post followups when I expand the PC side of my
  320. Amiga.
  321.  
  322.     I would enjoy hearing from other bridgeboard users, especially those
  323. who have installed expansion boards or other peripherals, *or* alternate
  324. operating systems.  My email address is m.guthrie@bull.com.
  325.  
  326.  
  327. COPYRIGHT NOTICE
  328.  
  329.     This review is freely distributable, as long as the content remains
  330. unchanged.
  331.  
  332. Matt Guthrie, mguthrie@cedar.az05.bull.com
  333.  
  334. ---
  335.  
  336.    Daniel Barrett, Moderator, comp.sys.amiga.reviews
  337.    Send reviews to:    amiga-reviews-submissions@math.uh.edu
  338.    Request information:    amiga-reviews-requests@math.uh.edu
  339.    Moderator mail:    amiga-reviews@math.uh.edu
  340.    Anonymous ftp site:  math.uh.edu, in /pub/Amiga/comp.sys.amiga.reviews
  341.