home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ RISC DISC 2 / RISC_DISC_2.iso / resources / nasa / shoemaker / info / kt_event < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-05-03  |  3.3 KB  |  57 lines
  1. K-T Event
  2.  
  3. Comet Impact '94
  4. Fact Sheet
  5.  
  6.  
  7. Sixty-five million years ago about 70% of all species then living on Earth
  8. disappeared within a very short period. The disappearances included the last of
  9. the great dinosaurs. Paleontologists speculated and theorized for many years
  10. about what could have caused this "mass extinction," known, as the K-T event
  11. (Cretaceous-Tertiary Mass Extinction event). Then in 1980 Alvarez, Alvarez,
  12. Asaro, and Michel reported their discovery that the peculiar sedimentary clay
  13. layer that was laid down at the time of the extinction showed an enormous
  14. amount of the rare element iridium. First seen in the layer near Gubbio, Italy,
  15. the same enhancement was soon discovered to be world wide in that one
  16. particular l-cm (0.4-in.) layer, both on land and at sea The Alvarez team
  17. suggested that the enhancement was the product of a huge asteroid impact.
  18.  
  19. On Earth most of the iridium and a number of other rare elements such as
  20. platinum, osmium, ruthenium, rhodium, and palladium are believed to have been
  21. carried down into Earth's core, along with much of the iron, when Earth was
  22. largely molten. Primitive "chondritic" meteorites (and presumably their
  23. asteroidial parents) still have the primordial solar system abundances of these
  24. elements. A chondritic asteroid 10 km (6 mi.) in diameter would contain enough
  25. iridium to account for the worldwide clay layer enhancement. This enhancement
  26. appears to hold for the other elements mentioned as well.
  27.  
  28. Since the original discovery, many other pieces of evidence have come to light
  29. that strongly support the impact theory. The high temperatures generated by the
  30. impact would have caused enormous fires, and indeed soot is found in the
  31. boundary clays. A physically altered form of the mineral quartz that can only
  32. be formed by the very high pressures associated with impacts has been found in
  33. the K-T layer.
  34.  
  35. Geologists who preferred other explanations for the K-T event said, "show us
  36. the crater." In 1990 a cosmochemist named Alan Hildebrand became aware of
  37. geophysical data taken 10 years earlier by geophysicists looking for oil in the
  38. Yucatan region of Mexico. There a 180-km (112-mi.) diameter ring structure
  39. called "Chicxulub" seemed to fit what would be expected from a
  40. 65-million-year-old impact, and further studies have largely served to confirm
  41. its impact origin. The Chicxulub crater has been age dated (by the 40Ar/39Ar
  42. method) at 65 million years! Such an impact would cause enormous tidal waves,
  43. and evidence of just such waves at about that time has been found all around
  44. the Gulf.
  45.  
  46. One can never prove that an asteroid impact "killed the dinosaurs." Many
  47. species of dinosaurs (and smaller flora and fauna) had in fact died out over
  48. the millions of years preceding the K-T events. The impact of a 10-km asteroid
  49. would most certainly have been an enormous insult to life on Earth. Locally,
  50. there would have been enormous shock wave heating and fires, tremendous
  51. earthquake, hurricane winds, and trillions of tons of debris thrown everywhere.
  52. It would have created months of darkness and cooler temperatures globally.
  53. There would have been concentrated nitric acid rains worldwide. Sulfuric acid
  54. aerosols may have cooled Earth for years. Life certainly could not have been
  55. easy for those species which did survive. Fortunately such impacts occur only
  56. about once every hundred million years.
  57.