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/ NetNews Usenet Archive 1992 #27 / NN_1992_27.iso / spool / sci / skeptic / 19955 < prev    next >
Encoding:
Internet Message Format  |  1992-11-20  |  2.5 KB
  1. Path: sparky!uunet!haven.umd.edu!darwin.sura.net!wupost!gumby!destroyer!ncar!noao!arizona!arizona.edu!skyblu.ccit.arizona.edu!lippard
  2. From: lippard@skyblu.ccit.arizona.edu (James J. Lippard)
  3. Newsgroups: sci.skeptic
  4. Subject: Re: Pronouns, again
  5. Message-ID: <20NOV199208105365@skyblu.ccit.arizona.edu>
  6. Date: 20 Nov 92 15:10:00 GMT
  7. References: <1992Nov20.040155.1@stsci.edu>
  8. Distribution: na,local
  9. Organization: University of Arizona
  10. Lines: 45
  11. Nntp-Posting-Host: skyblu.ccit.arizona.edu
  12. News-Software: VAX/VMS VNEWS 1.41
  13.  
  14. In article <1992Nov20.040155.1@stsci.edu>, zellner@stsci.edu writes...
  15. > >> I have noticed that I use the word "they" as a singular, gender unspecified
  16. > >> pronoun.  Example:
  17. > >> 
  18. > >>     I saw someone the other day.  I was to far away to see what they 
  19. > >>    looked like, but something was familiar about them.
  20. > >> 
  21. > >> I know that most people cringe hearing the strange mix of number in
  22. > >> this sentence.  
  23. > 
  24. >The problem is that when I hear that, I hear the grammatical error and not
  25. >the point that you were trying to make, like a jarring note in a piece of
  26. >music, or a blot on a page I'm trying to read.  Or maybe I think you really
  27. >do mean two or more people, and thus I have difficulty parsing what you 
  28. >just said.
  29. > 
  30. >And it's especially jarring when it's done as a circumlocution to avoid 
  31. >using the pronoun "he", under the misconception that "he" can only refer 
  32. >to a person known to be male.  I hear the misconception, not the meaning.
  33. > 
  34. >I checked the Oxford English Dictionary, and "they" has NEVER been used 
  35. >with a singular referent in good writing except occasionally when the 
  36. >referent has a universal significance, as in "Everyone has a right to their 
  37. >own opinions".  The OED is not making value judgements, just reporting 
  38. >usage.  Even "good writing" means writing that is widely read and quoted.
  39.  
  40. I read an article as an undergrad on this subject from a linguistics
  41. journal (I'm sure I have a copy lying around somewhere) which argued
  42. otherwise.  It maintained that "they" was used as a singular pronoun as
  43. late as the 18th century, when the prescriptive grammar movement began,
  44. and gave examples from a variety of sources.
  45.  
  46. Using "he" for this purpose is incorrect in one feature--gender.
  47. Using "they" for this purpose is incorrect in one feature--number.
  48.  
  49. > 
  50. >Of course language changes, but we should welcome only changes that increase 
  51. >the signal-to-noise ratio, not decrease it.
  52. > 
  53. >Ben
  54.  
  55. Jim Lippard              Lippard@CCIT.ARIZONA.EDU
  56. Dept. of Philosophy      Lippard@ARIZVMS.BITNET
  57. University of Arizona
  58. Tucson, AZ 85721
  59.