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/ NetNews Usenet Archive 1992 #27 / NN_1992_27.iso / spool / sci / skeptic / 19937 < prev    next >
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Text File  |  1992-11-19  |  1.7 KB  |  42 lines
  1. Newsgroups: sci.skeptic
  2. Path: sparky!uunet!cs.utexas.edu!usc!sol.ctr.columbia.edu!destroyer!ncar!noao!stsci!stosc!zellner
  3. From: zellner@stsci.edu
  4. Subject: Pronouns, again
  5. Message-ID: <1992Nov20.040155.1@stsci.edu>
  6. Lines: 30
  7. Sender: news@stsci.edu
  8. Organization: Space Telescope Science Institute
  9. Distribution: na
  10. Date: Fri, 20 Nov 1992 09:01:55 GMT
  11.  
  12.  >> I have noticed that I use the word "they" as a singular, gender unspecified
  13.  >> pronoun.  Example:
  14.  >> 
  15.  >>     I saw someone the other day.  I was to far away to see what they 
  16.  >>    looked like, but something was familiar about them.
  17.  >> 
  18.  >> I know that most people cringe hearing the strange mix of number in
  19.  >> this sentence.  
  20.  
  21. The problem is that when I hear that, I hear the grammatical error and not
  22. the point that you were trying to make, like a jarring note in a piece of
  23. music, or a blot on a page I'm trying to read.  Or maybe I think you really
  24. do mean two or more people, and thus I have difficulty parsing what you 
  25. just said.
  26.  
  27. And it's especially jarring when it's done as a circumlocution to avoid 
  28. using the pronoun "he", under the misconception that "he" can only refer 
  29. to a person known to be male.  I hear the misconception, not the meaning.
  30.  
  31. I checked the Oxford English Dictionary, and "they" has NEVER been used 
  32. with a singular referent in good writing except occasionally when the 
  33. referent has a universal significance, as in "Everyone has a right to their 
  34. own opinions".  The OED is not making value judgements, just reporting 
  35. usage.  Even "good writing" means writing that is widely read and quoted.
  36.  
  37. Of course language changes, but we should welcome only changes that increase 
  38. the signal-to-noise ratio, not decrease it.
  39.  
  40. Ben
  41.  
  42.