home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ NetNews Usenet Archive 1992 #27 / NN_1992_27.iso / spool / sci / chem / 4649 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-11-17  |  4.1 KB  |  83 lines
  1. Organization: Doctoral student, Urban and Public Affairs, Carnegie Mellon, Pittsburgh, PA
  2. Path: sparky!uunet!charon.amdahl.com!pacbell.com!sgiblab!zaphod.mps.ohio-state.edu!cis.ohio-state.edu!news.sei.cmu.edu!fs7.ece.cmu.edu!crabapple.srv.cs.cmu.edu!andrew.cmu.edu!lc2b+
  3. Newsgroups: sci.chem
  4. Message-ID: <8f2H07O00WB44oif82@andrew.cmu.edu>
  5. Date: Tue, 17 Nov 1992 12:46:47 -0500 
  6. From: Lawrence Curcio <lc2b+@andrew.cmu.edu>
  7. Subject: Re: Oil Spills
  8. In-Reply-To: <92322.023034KRK4@psuvm.psu.edu>
  9. Lines: 72
  10.  
  11. I studied the Exxon spill at length shortly after it happened. I'm
  12. talking from the top of my head now, years later. Perhaps the best
  13. source on this is a report issued to the President by the (then)
  14. Secretary of Transportation.
  15.  
  16. Anyway, the effects of oil spills will depend on many factors including:
  17.  
  18. 1) The composition of the spilled mixture;
  19.  
  20. 2) The environmental sensitivity of the area;
  21.  
  22. 3) The cleanup equipment available at the scene;
  23.  
  24. 4) The early cleanup efforts;
  25.  
  26. 5) The weather;
  27.  
  28. 6) The volume of the spill.
  29.  
  30. All these factors worked against the Exxon disaster. 
  31.  
  32. In the Exxon spill, the spilled mixture was heavy crude. The lighter
  33. components of this evaporated or emulsified fairly quickly, leaving a
  34. largely non-volatile residue consisting mostly of asphalt froth. The
  35. Valdez effectively PAVED Prince William Sound. The mixture, especially
  36. in the bitterly cold temperatures, was not easliy picked up by skimmers
  37. nor by absorbants. It was not easily emulsified either. (Attempts to use
  38. surfactants were marred by weather and human error as well.) Skimming
  39. devices spent several times as many hours in maintenance as they spent
  40. in the water because of weather and composition.
  41.  
  42. There is never enough cleenup equipment in any area to remediate a big
  43. spill. Such equipment is expensive and rarely used. Oil companies call
  44. contractors, who use their equipment nation-wide. These contractors are
  45. mostly the oil companies themselves (who else would have the equipment),
  46. but, again, the hardware is not all concentrated locally. It takes days
  47. for the equipment to arrive. Thus, early containment is extremely
  48. important. Unfortunately, Alieska's barge with the bulk of the
  49. containment equipment was in dry dock for repairs at the time. By the
  50. time enough boom became available, the priority had shifted from
  51. containment to exclusion: protecting estuaries from contamination. The
  52. Valdez had containment boom aboard, but did not deploy it effectively.
  53.  
  54. The sheer volume of the spill was another factor. It was the third
  55. largest spill in history, and the largest by far to hit the US
  56. coastline. Problem is that the distribution of oil spill volume is
  57. extremely skewed, with much area under the long tail. It is, in fact,
  58. approximately lognormal in the higher volumes. (One can actually propose
  59. a reasonable argument that the distribution of liquids in all containers
  60. is approximately lognormal.) It is hard to get enough data from such
  61. distributions to tell you how much equipment you will actually need in
  62. the long run. About one third the total volume of oil is spilled in only
  63. about 2% of spills! The fact is, big spills are so rare that oil
  64. companies kid themselves into believing that less equipment is needed
  65. than actually is. People were simply overwhelmed in this case.
  66.  
  67. The area had been virtually untouched, and was particularly sensitive.
  68.  
  69. Oil certainly does persist in the local environment for long periods of
  70. time after a spill. Material sinks to the bottom as tar balls, and can
  71. be found in the water decades later when turbulence causes the bottom to
  72. be stirred. The stuff undoubtedly has an impact on the benthic ecology.
  73. Note that the very existence of crude oil is testimony to its ability to
  74. persist in the environment. 
  75.  
  76. It should be noted that, with better weather, lighter oil, and less
  77. sensitive ecology, cleanup is often more (though not perfectly)
  78. successful, as the million-gallon Gulf of Mexico spill (two years later)
  79. demonstrated. Also, the persistence of some petroleum components is no
  80. more remarkable than the ability of other components to apparently
  81. disappear. The jury is still out on the long term effects of oil
  82. traportation worldwide.
  83.