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Text File  |  1990-11-24  |  4.4 KB  |  84 lines
  1.  
  2. VNS TECHNOLOGY WATCH:                           [Mike Taylor, VNS Correspondent]
  3. =====================                           [Nashua, NH, USA               ]
  4.  
  5.                          Conversations with Fred
  6.                    Middlesex News, Framingham, 11/6/90.
  7.                   via BITNET Computer Underground Digest
  8.  
  9.     The story is bizarre but true, swears Herb Rothman. Seems Prodigy,
  10.     the network run as a joint venture by Sears and IBM, wouldn't let
  11.     somebody post a message in a coin-collecting forum that he was
  12.     looking for a particular Roosevelt dime for his collection. Upset,
  13.     the man called "member services." The representative told him the
  14.     message violated a Prodigy rule against mentioning another user in a
  15.     public message. "What user?" the man asked. "Roosevelt Dime," the
  16.     rep replied. "That's not a person!" the man said. "Yes he is, he's a
  17.     halfback for the Chicago Bears," the rep shot back.
  18.  
  19.     Rothman is one of those alleged compu-terrorists Prodigy claims is
  20.     harassing other users and companies that advertise on the service by
  21.     sending out thousands upon thousands of increasingly hostile
  22.     messages in protest of a Prodigy plan to begin charging users who
  23.     send more than 30 e-mail messages a month. Rothman and the others
  24.     say they sent very polite messages to people (Penny Hay of Los
  25.     Angeles says her messages were even approved by the Prodigy legal
  26.     department) telling them about the new fees and urging them to
  27.     protest.
  28.  
  29.     What's really happening is that Prodigy is proving its complete
  30.     arrogance and total lack of understanding of the dynamics of on-line
  31.     communication. They just don't get it. People are NOT going to spend
  32.     nearly $130 a year just to see the weather in Oregon or order trips
  33.     to Hawaii.
  34.  
  35.     Even the computerphobes Prodigy wants to attract quickly learn the
  36.     real value of the service is in finding new friends and holding
  37.     intelligent "discussions" with others across the country.
  38.  
  39.     But Prodigy blithely goes on censoring everything meant for public
  40.     consumption, unlike other nationwide services (or even
  41.     bulletin-board systems run out of some teenager's bedroom).
  42.     Rothman's story is not the only one about capricious or just plain
  43.     stupid censoring. Dog fanciers can't use the word "bitch" when
  44.     talking about their pets, yet the service recently ran an advice
  45.     column all about oral sex. 
  46.  
  47.     So when the supposed technology illiterates Prodigy thinks make up
  48.     its user base managed to get around this through the creation of
  49.     private mail "lists" (and, in fact, many did so at the urging of
  50.     Prodigy itself!), Prodigy started complaining of "e-mail hogs,"
  51.     quietly announced plans to levy charges for more than a minute
  52.     number of e-mail messages each month and finally, simply canceled
  53.     the accounts of those who protested the loudest!
  54.  
  55.     And now we are watching history in the making, with the nation's
  56.     first nationwide protest movement organized almost entirely by
  57.     electronic mail (now don't tell Prodigy this, but all those people
  58.     they kicked off quickly got back onto the system -- Prodogy allows
  59.     up to six users per household account, and friends simply loaned
  60.     their empty slots to the protest leaders).
  61.  
  62.     It's truly amazing how little faith Prodigy has in the ability of
  63.     users to behave themselves. Other systems have "sysops" to keep
  64.     things in line, but rarely do they have to pull messages. Plus,
  65.     Prodigy is just being plain dumb. Rothman now has a mailing list of
  66.     about 1,500. That means every time he sends out one of his
  67.     newsletters on collectibles, he sends 1,500 e-mail messages, which,
  68.     yes, costs more for Prodigy to send over long-distance lines and
  69.     store in its central computers. But if they realized their users are
  70.     generally mature, rather than treating them as 4-year-olds, Rothman
  71.     could post just one message in a public area, that everybody could
  72.     see.
  73.  
  74.     Is this any way to run an on-line system? Does Prodigy really want
  75.     to drive away the people most inclined to use the service -- and see
  76.     all those ads that pop up at the bottom of the screen? Prodigy may
  77.     soon have to do some accounting to the folks at IBM and Sears, who
  78.     by most accounts have already poured at least $750 million into
  79.     "this thing."
  80.  
  81.     {Contributed by Wes Plouff}
  82.  
  83. =-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=-=
  84.