Na běžném PC se dnes dá vybudovat audiosystém, který bude srovnatelný s domácí hifi sestavou. Zkuste některou z devíti nových recenzovaných zvukových karet.
Napětí vrcholí. Celé vedení je shromážděno u vaší počítačové prezentace, zraky upřené na velkou obrazovku, kde se odvíjí video s plejádou spokojených zákazníků, kteří básní o vašem produktu, pozadí jazzově podkreslují saxofony a bubny. Bude to zvuk navýši s dobou, anebo nedejbože něco jakoby vyvěrajícího z PC? Pokud zvuky z vašeho počítače znějí plechově a hudba jakoby vycházela z dětského rádia, je možná na čase upgradovat zvukovou kartu. Ještě před nedávnem jste museli za většinu karet zaplatit přes 3 000 korun a pak snášet nevalnou kvalitu. V minulém roce se však objevila řada nových technologií, jejichž výsledkem jsou karty, které se snáze instalují, stojí přibližně polovinu toho, co jejich předchůdci a vydávají jednoznačně kvalitnější zvuk.
Nejdůležitějším vývojem je přechod zvukových karet na sběrnicový standard PCI. Poslední desky se instalují do rychlých slotů PCI místo do starších, pomalejších slotů ISA. PCI umožňuje komunikovat s procesorem a hlavní pamětí vysokými rychlostmi, a tak počítač může produkovat 3D audio a zvuky hudebních nástrojů. PCI také zjednodušuje instalaci nemusíte už k ní volat technického experta, neboť to zvládne kdokoliv se šroubovákem a 10 minutami volného času.
Kvalitu zvuku také silně zvýšilo zavedení nových minimálních standardů pro PC audio. AC \97 (Audio Codec) od Intelu a PC \98 od Microsoftu určují přijatelnou úroveň šumu, zkreslení a dalších faktorů, které mohou zvuk znehodnocovat. Většina PCI karet jednomu nebo oběma standardům vyhovuje.
Koneckonců, téměř všechny nové zvukové karty podporují prostorový 3D zvuk, jenž se v současnosti objevuje pouze v počítačových hrách. Jak se pohybujete virtuální krajinou, prostorový zvuk mění své místo. Například ve hře Quake II mohou hráči vybavení 3D zvukovou kartou vychutnat realistický a zároveň hrůzu nahánějící efekt granátů vybuchujících všude kolem nich.
Pokud jste nedávno četli o reproduktorech založených na USB, možná si říkáte, jestli vůbec zvukovou kartu potřebujete. Hrozí sice, že USB reproduktory zvukové karty vyšachují tím, že převádějí digitální audiosignály přímo na zvuk, ve vloženém článku "USB: Konec zvukovým kartám?" však připomínáme, že nejsou pro každého.
Rady
Abychom viděli, jak vypadá nová generace zvukových karet založených na PCI, testovali jsme 9 modelů od firem Aztech, Creative Labs, Diamond Multimedia, Hi-Val, Turtle Beach a Yamaha. Každou kartu jsme vyhodnotili jak z hlediska kancelářského využití, tak i her, a srovnávali jsme ji se standardní ISA kartou Sound Blaster AWE64 Gold.
Co se týče kancelářského využití, soustředili jsme se na to, jak každá z karet přehrála zvuk obsažený v PC aplikacích. Hodnotili jsme na základě formálních laboratorních testů a poslechových zkoušek poroty. Soustředili jsme se také na dostupnost, dobrou podporu výrobce a přidané věci navíc. U her jsme vzali v úvahu stejné výsledky testů, protože WAV a MIDI soubory obsažené v kancelářských aplikacích se používají i v hrách, přidali jsme však další důležitá kritéria. PCI karty nejsou v dosovských hrách tak spolehlivé jako ISA karty takže jsme každou kartu testovali s pěti populárním dosovskými hrami. A nakonec jsme přidělili body navíc kartám, podporujícím čtyři nebo více reproduktorů, což je zapotřebí pro nejlepší prostorové audio.
Naše "Nejlepší koupě" v oblasti obchodního využití, karta Diamond Multimedia Sonic Impact S90 za 1 200 korun, se ukázala jako nejlepší v poměru zvuku a ceny. Její kvalita, vlastnosti, tříletá záruka a podpora zvítězily i v silné konkurenci jiných.
Toužíte po pořádném zvuku ve hrách? Dobrý výstup poskytuje i obyčejná a levná PCI karta jako je Sonic Impact S90, ale pro pařany a multimediální závisláky doporučujeme Sound Blaster Live za šest tisíc. Naše posluchačská porota usoudila, že Sound Blaster Live byl nejlepší při přehrávání MIDI hudby a také podporuje osm reproduktorů nejvíce z testovaných.
Waw soubory
Ať už vnímáte zvukové efekty ve Windows, anebo posloucháte prostorový zvuk v nějaké hře, kvalita zvuku vycházejícího z počítače zčásti závisí na tom, jak zvuková karta pracuje se soubory wav, které na hard disku ukládají zvuk jako digitální zvukové vlny.
Pro otestování kvality přehrávání vzorkovaného zvuku (souborů wav) jsme na každé ze zvukových karet prováděli formální laboratorní testy se soubory wav sestávajícími z elektronických tónů. Používali jsme analyzér Audio Precision System Two a měřili zkreslení, šum, rozsah slyšitelných tónů a další faktory, které ovlivňují kvalitu zvuku. Abychom se dozvěděli, jak si karty povedou při nahrávání zvuku do počítače, nahráli jsme a pak zpětně přehráli určité tóny.
Nejlepší výsledky při přehrávání wav souborů měly Hi-Val, Sonic Impact S90 a Turtle Beach Montego, jež jsou všechny založeny na čipu Aureal Vortex. Tyto karty byly dobré i při nahrávání. I když je Turtle Beach podobně navržená jako Hi-Val, používá místo 16bitových digitálních konvertorů 18bitové. Firma prohlašuje, že 18 bitů funguje lépe, protože větší bitová hloubka celkově znamená věrnější zvukovou reprodukci. V našich testech jsme však žádné takové vylepšení ani neslyšeli, ani nezměřili.
Celkově dobrých výsledků docílíte se Sound Blasterem Live, naší "Nejlepší koupí" pro hry. Jeho výkon však není prvotřídní ve všech oblastech. Nebyl schopen reprodukovat tu nejširší škálu tónů, nicméně většina posluchačů toto omezení nezjistí. Nahrávky provedené na více než 92 procent plné úrovně byly však zkreslené a zněly jako příliš nahlas puštěná hrací skříň. Tato úroveň zvuku se ale normálně objeví jen v krátkých úsecích, a tak příležitostní uživatelé na tento problém narazí poměrně vzácně. Nicméně muzikanty a skladatele to může znechutit.
Další karty Creative Labs dopadly se smíšenými výsledky. Sound Blaster PCI128 neběží tak potichu jako Hi-Val nebo Turtle Beach, ale tento rozdíl kvůli hluku z počítače pravděpodobně neuslyšíte. Levný Ensoniq AudioPCI silně zkresloval, když se nahrávalo na více než 72 procent hlasitosti, což uslyšíte, když zpětně přehráváte zvuk vysoké úrovně jako třeba symfonické crescendo. Ensoniq měl také nepravidelné odezvy ve vysokých kmitočtech, a to znamená, že vyšší harmonické tóny, které odlišují jeden nástroj od druhého, mohou být sníženy nebo zdůrazněny, vzhledem k čemuž zní hudba ploše nebo křiklavě.
Aztech PCI 338-A3D vypadá úplně jako Hi-Val, ale nahrávání i přehrávání je u něj silně zkreslené. Při nahrávání na Aztech z téměř jakéhokoliv zařízení se objevuje zkreslení, pokud zrovna není možné ovládat hlasitost výstupu tohoto zařízení (což často není).
Diamond Multimedia Sonic Impact S90 je založena na stejné kartě jako Aztech, Hi-Val a Turtle Beach a jejich vlastnosti jsou prakticky shodné. Diamond Monster Sound MX200 měla při přehrávání wav souborů výborný rozsah, ale může se stát, že z reproduktorů uslyšíte slabý sykot a nahrávky z mikrofonu zněly jako z telefonu.
Yamaha WaveForce 192XG za 2 800 korun silně zkreslovala ve výškách při zpětném přehrávání, zvuky byly skřípavé a poněkud křiklavé. Hi-Val a Turtle Beach nabízejí ve své ceně lepší kvalitu.
MIDI hudba
Práce s MIDI zvuky je stejně potřebná jako s wav soubory. MIDI protokol zvukové kartě určuje, jak vytvořit zvuky digitálních hudebních nástrojů obsažené v aplikacích a ve hrách. Kvalita MIDI určuje, jak přesvědčivý je zvuk vytvořený na syntezátorovém čipu karty.
Pro většinu lidí stačí zvuková karta, která je schopna přehrávat 32 nástrojů současně (používá se také termín hlasy). Skladatelé ale možná budou potřebovat 64 a více hlasů. Všechny recenzované zvukové karty byly nejméně 32hlasé.
Karty, jež tvoří tóny za pomoci vlastního hardwarového čipu, znějí celkově lépe než ty, které se spoléhají na software. Je to tím, že tvorba těchto složitých zvuků hodně zatěžuje procesor. Aby tudíž procesoru ulevily, vytvářejí softwarové syntezátory jednodušší a méně realistické zvuky. Takže pokud máte Pentium na 200 MHz nebo slabší, je zvlášť důležité pořídit si kartu s hardwarovým wavetable syntezátorem a uvolnit tím kapacitu procesoru pro jiné úkoly. Všechny karty kromě Ensoniq AudioPCI a Sound Blaster PCI128 zvládnou hardwarově nejméně 32 (nebo 64) hlasů.
Vysoce kvalitní zvuk MIDI můžete mít za nějakých 1 200 korun, ale vybírejte dobře. To, že si prohlédnete krabici, zjistíte cenu a počet nástrojů, vám neřekne, jestli karta zní dobře. Poslechněte si ji před nákupem. Pokud to není možné, věnujte pozornost recenzím.
Jako test kvality MIDI syntezátorů jsme na každé kartě přehráli čtyři hudební výběry od broadwayských muzikálů až po country hudbu a požádali jsme o zhodnocení naši posluchačskou porotu. Roztřídění na vítěze a poražené bylo jednoduché. Vítězové byli svěží a realističtí, poražení reálný zvuk jen napodobovali (nebo části, které nemohli zpracovat, dokonce vynechávali).
Živá reprodukce
Sound Blaster Live, naše nejlepší koupě pro hráče, přehrával MIDI lépe než další testované karty a vycházel z něj realisticky klavír, kytara, bubny a senzační basa. Dalším oblíbencem poroty se stala karta Diamond Monster Sound MX-200, která se v bohatosti zvuků vyrovnala Sound Blasteru AWE64 Gold, ale nebyla tak čistá. Posluchačům se líbily detaily trumpety a kytary a také působivost bubnů a basy.
Na dalších místech se umístily karty Aztech, Diamond Sonic Impact S90, Hi-Val a Turtle Beach. I když si nevedly tak dobře jako SB Live nebo AWE64 Gold, poskytují v ceně méně než tři tisíce korun velice dobrý zvuk. Karty si byly celkově podobné: ve výškách trochu škrablavé nebo plechové, v hloubkách byly všechny silné. Například Sonic Impact S90 měl (zvlášť na tak levnou kartu) velice slušné bubny a basu.
Yamaha upoutala svými MIDI schopnostmi posluchači si oblíbili realističnost zvláště některých nástrojů (jako roh a piano), ale zároveň upozorňovali na zkreslení v hodně vysokých tónech. Yamaha proklamuje, že jejich XG technologie umožňuje použít více hlasů a lépe řídit "hudební nástroje", ale vzhledem k tomu, že toho využívá jen málo her, bude tato funkčnost užitečná víceméně jen pro aktivnější hudebníky.
Vzhůru do akce
Hrajete Quake II, pálíte po uskakujícím protivníkovi. Střepiny z blízké exploze vám sviští za zády. Otočíte se a doznívající dunění je před vámi. Jaké je tajemství tohoto realismu? Prostorový 3D zvuk, který novým kartám umožňuje nové kvality, prostor a dynamiku ozvučení při vašem pohybu virtuálními světy. Ne nepodobně zvuku surround, i 3D prostorový je interaktivní.
Typů tohoto 3D zvuku je hned několik. Microsoft vylepšuje svůj DirectSound 3D zabudovaný do Windows 95 i 98 ten umožňuje tvořit dojem prostoru, ale nepodporuje interakci s ničím dalším. Systémy A3D 2.0 od Aurealu (bude zabudován v dražších kartách) a Environmental Audio (EAX, v SB Live jako rozšíření DirectSound 3D) od Creative Labs jsou propojeny s vlastním prostředím například když jedete autem v tunelu, slyšíte nad sebou odražené burácení motoru. Je příliš brzo říkat, jaké standardy se prosadí, ale vzájemná kompatibilita by nemusela být problémem.
Ovladače pro DirectSound 3D a A3D budou koncem roku na Webu volně dostupné, a tak můžete mít 3D zvuk zadarmo. Nicméně tato softwarová řešení přidávají výrazný šum a zkreslení a některé funkce nemají. Takže jestli vám jde o špičkový 3D zvuk, vyberte si kartu, která jej hardwarově podporuje.
Prostorový zvuk funguje nejlépe se sluchátky nebo více jak dvěma reproduktory. Diamond Monster Sound MX200 a SB PCI128 obsluhují reproduktory čtyři a Sound Blaster Live jich podporuje dokonce osm. Méně náruživí uživatelé budou spokojeni s kartou pro dva reproduktory. I s dvěma reproduktory je třírozměrný efekt zřejmý, i když zvuk zezadu je slabounký a seshora také dobře nefunguje. Působivý byl prostorový dojem se 4 reproduktory. Další výhodou karty SB Live je EAX, hlavně ve hrách, kde se zvuk mění v závislosti na reálném prostředí, kde se nacházíte, a ne jenom na vaší pozici. Naneštěstí jen pár her EAX využívá.
Když vládne DOS
Pořád ještě hrajete dosovské hry? To by mohlo u některých karet vést k problémům. I když se u všech karet udává nějaký stupeň zpětné kompatibility s dosovskými hrami, některé si v našich testech nevedly dobře. Yamaha na tom byla nejhůř nemohli jsme ji s hrami rozchodit ani v dosovském okně, ani z příkazového řádku DOSu. (Yamaha tvrdí, že nový ovladač umožní obojí.) Monster Sound MX200 sice neudává, že by na něm všechny dosovské hry běžely, přesto si však v testech vedl dobře. Diamond Multimedia Sonic Impact S90 s dosovskými hrami problém neměla a ještě k tomu něco přidala: hry s volbou General MIDI přehrávala s plným orchestrálním zpracováním. I když se u karet Sound Blaster uvádí téměř dokonalá kompatibilita se standardem Sound Blaster DOS, jak Ensoniq AudioPCI, tak i PCI 128 se chovaly problematicky. Na Ensoniqu hry běžely jen z promptu DOSu (je nutno nejdříve opustit Windows) a na PCI128 se tři z pěti her zhroutily. Na SB Live však hry fungovaly bezchybně. Karty Aztech, Hi-Val a Turtle Beach zvládaly dosovské hry v pohodě. Naneštěstí však kvalita hudebního provedení u nich byla ubohá ve srovnání s bohatým orchestrálním zpracováním karet Creative.
Neváhejte experimentovat. Některé hry běží lépe z dosového okna ve Windows a jiné lépe z promptu DOSu. Pokud máte problémy, nejjednodušším řešením je ponechat v počítači nainstalovanou starou ISA kartu a propojit její výstup s linkovým vstupem na kartě PCI (většina karet by měla společně fungovat).
Na závěr
Zvuk je nedílnou součástí toho, jaký dojem si z práce s počítačem odnesete ať už jste kancelářský uživatel nebo dychtivý hráč. Ale výrobci zvukových karet používají reklamní triky a rozplývají se nad detaily, které jsou jen málo důležité z praktického hlediska. Nenechte se tedy svést vymyšlenostmi, jež stojí hromadu peněz, neboť velmi kvalitní zvuk si dnes pořídíte za rozumnou cenu. Suma sumarum: neutrácejte více než tři tisíce korun, pokud zvuk potřebujete jen v příležitostných prezentacích. Pokud jste však vášnivý hráč, nelitujte vydat aspoň o polovinu více za nějaké ty další vlastnosti. Rozdíl uslyšíte.8 0719/DĚD
Slyšte, slyšte
Zvuk na PC je důležitý hlavně ve hrách, je to tak? Nesmysl. Zkuste svou prezentaci oživit kartou Diamond Multimedia Sonic Impact S90 naší "Nejlepší koupí" pro obchodní využití. Za 1 200 Kč budete mít skvělou kvalitu, zesilovač pro sluchátka a prostorový zvuk, který nezatíží procesor. Součástí je tříletá záruka, výborná podpora, připojené utility a hra Jedi Knight.
Náruživí hráči a muzikanti ocení Creative Labs Sound Blaster Live za šest tisíc, naší "Nejlepší koupi" pro hry. Je vybaven vyspělými 3D vlastnostmi (jako schopnost vytvořit reálné prostředí, např. jeskynní ozvěnu), podporou 8 reproduktorů, skvělou kvalitou MIDI, spoustou hudebně orientovaného softwaru a hrou Unreal.
USB: Konec zvukových karet?
Jako by nové vlastnosti zvukových karet už tak dost nemátly, čelíme dalšímu dilematu: USB (univerzální sériová sběrnice). Můžeme si nyní koupit digitální reproduktory, které zapojíme přímo do jednoho z USB portů. Zvuková data v digitální podobě proudí přes USB do reproduktorů, kde jsou měněna ve zvuk. A tak nepotřebujeme zvukovou kartu USB reproduktory ji nahradí. Nebo ne?
S USB reproduktory je to lákavé. Uvolní jeden ISA nebo PCI slot, nevyžadují IRQ a DMA kanály, kterých je omezeně, a protože digitálně-analogový převod se provádí vně PC, kde nepůsobí jeho rušivé signály, měly by USB reproduktory teoreticky poskytovat věrnější přenos než zvukové karty.
USB audio má však svá omezení. Za prvé, abychom jej plně využili, musíme mít Windows 98. Dále, USB omezuje přenos na 12 MB/s a vytváří tak hranici pro náročnější audiooperace (jako prostorové 3D hry), zejména pokud reproduktory sdílejí sběrnici s dalšími USB zařízeními. A co je nejdůležitější, lepší kvalita USB zvuku je diskutabilní. V jedné recenzi jsem se věnoval pěti USB reproduktorům a zjistil jsem, že se v kvalitě nemohou rovnat tradičním reproduktorům, které získali ocenění "Nejlepší koupě".
Když tyto okolnosti zvážíme, kdo by tedy měl uvažovat o USB reproduktorech? Pokud potřebujete základní a levné audio pro obchodní využití a máte Windows 98, jsou tyto reproduktory báječné. Smysl mají také v případě, když chcete špičkový zvukový výstup z notebooku, pro který je charakteristická druhořadá kvalita zvuku. Pokud vám však jde o bohatší reprodukci, zůstaňte věrní zvukové kartě.

Kancelář
Dle našeho názoru musí dobrá karta pro kancelář nabízet rovnováhu mezi čistým zvukem, silným MIDI a kvalitní podporou v nízké cenové hladině.

Herna
Karta se dostává do kategorie herních, jestliže dosáhne dobrých hodnot v testech při přehrávání wav a MIDI, a má navíc ještě možnosti prostorového zvuku. Tyto modely jsou zpravidla dražší.

(referenční karta)
Dobrá cena a v našich testech dobrý zvuk, ale při nahrávání na běžné úrovni zkreslení, způsobující skřípavé zvuky.
V našich testech bídný zvuk a ostré zkreslení při vyšších úrovních nahrávání. I přes nízkou cenu hodnocení negativní.
Nejlepší koupě pro hry s výborným zvukem a množstvím efektů potěší, ale zaplatíte za ni dost.
Prostorový zvuk se 4 reproduktory je působivý, výkon v našich testech byl však jen průměrný a zvuk naše porota posoudila jako slabý.
V testech výborný a prostorový zvuk se 4 reproduktory, narazili jsme však na určitý šum.
Nejlepší koupě pro obchodní využití, v testech výborný zvukový výkon a dobrá kvalita MIDI, slušná cena.
Výkon a kvalita MIDI je srovnatelná se Sonic Impact, podpora a připojený software jsou ale slabší.
Výborný zvukový výkon a dobrá kvalita MIDI, některé prvky navíc z ní dělají příliš nákladnou kartu.
Raději si jí nevšímejte. Naše porota zjistila, že postrádá výšky a při zpětném přehrávání v testech zkreslovala.
V testech si vedla dobře a zněla skvěle, nemůže však konkurovat vlastnostmi a cenou.

Kancelář
Dle našeho názoru musí dobrá karta pro kancelář nabízet rovnováhu mezi čistým zvukem, silným MIDI a kvalitní podporou v nízké cenové hladině.

Herna
Karta se dostává do kategorie herních, jestliže dosáhne dobrých hodnot v testech při přehrávání wav a MIDI, a má navíc ještě možnosti prostorového zvuku. Tyto modely jsou zpravidla dražší.

Jak testujeme
Šum, vyjádřený jako dynamický rozsah nebo odstup signál/šum, je rozsah úrovní hlasitosti, se kterými jsou karty schopny pracovat. Široký dynamický rozsah (přibližně 84 dB nebo více) znamená, že neuslyšíte rušivý sykot a jiný nežádoucí šum, karta je proto "tichá". Zkreslení ukazuje nežádanou změnu signálu zapříčiněnou elektronikou na zvukové kartě, uspokojivé je pod 0,05 procenta. Šum a harmonické zkreslení jsme testovali se speciální filtrací, která zdůrazňovala kmitočty slyšitelné pro lidské ucho. Měřili jsme při 100 procentech nahrávací úrovně. Přeslech je nežádoucí rušivý přenos signálu z jednoho stereokanálu do druhého, čím větší je záporná hodnota, tím lépe přeslech je menší (dostatečné je pod -70 dB). Zátěž CPU měří, nakolik je procesor zaměstnán ve chvíli, kdy karta zpracovává nějaký úkol; čím menší, tím lépe. Na změření zátěže CPU jsme na všech kartách přehrávali standardní MIDI soubor. I když konkrétní zátěž CPU záleží na rychlosti vašeho počítače, relace mezi kartami zůstává zachována. Všechny testy vyjma poslechového byly provedeny s použitím wav souborů s testovacími tóny, a tytéž tóny sloužily pro testování nahrávání. V poslechovém testu jsme použili soubory MIDI s různými skladbami.

Zvukové spektrum
Jakákoliv z testovaných karet poslouží ke hrám i v kanceláři, ale výběr proveďte podle svých priorit. Chcete dobrý zvuk za málo peněz? Vybírejte z horního okraje kancelářských. Volíte více vybavení za přiměřenou cenu? Střední hráčská kategorie je pro vás. Chcete to nejlepší bez ohledu na cenu? Zkuste karty pro ortodoxní hráče.

Pro kancelář a minimálně hrající
Aztech Labs PCI 338-A3D
Creative Labs Sound Blaster PCI128
Diamond Multimedia Sonic Impact S90*
Hi-Val PCI338 A3D

Pro kancelář a příležitostné hráče
Creative Labs Ensoniq AudioPCI
Turtle Beach Montego A3D Xstream
Yamaha WaveForce 192XG

Pro náruživé hráče
Creative Labs Sound Blaster Live*
Diamond Multimedia Monster Sound MX200
* Nejlepší koupě