Poniewa┐ coraz wiΩcej os≤b wysy│a poczt╣ e-mail poufne informacje, coraz wa┐niejsze staje siΩ zapewnienie, aby przesy│ane dokumenty nie mog│y byµ fa│szowane, a wiadomo£ci - przechwytywane i czytane przez osoby niepowo│ane.
Korzystaj╣c z "identyfikator≤w cyfrowych" w programie Outlook Express mo┐na potwierdziµ swoj╣ to┐samo£µ podczas transakcji elektronicznych, podobnie jak okazuje siΩ dow≤d to┐samo£ci przy realizacji czeku. Mo┐na r≤wnie┐ wykorzystaµ posiadane identyfikatory cyfrowe do zaszyfrowania wiadomo£ci, zachowuj╣c ich poufno£µ. Identyfikatory cyfrowe spe│niaj╣ specyfikacjΩ zabezpieczonej poczty elektronicznej S/MIME.
Identyfikator cyfrowy jest zbudowany z "klucza publicznego", "klucza prywatnego" i z "podpisu cyfrowego". Podpisanie cyfrowe wiadomo£ci polega na dodaniu do niej cyfrowego podpisu i klucza publicznego. Po│╣czenie podpisu cyfrowego z kluczem publicznym nosi nazwΩ "certyfikatu".
Adresaci mog╣ wykorzystaµ podpis cyfrowy do potwierdzenia to┐samo£ci nadawcy oraz wykorzystaµ jego klucz publiczny do wys│ania mu zaszyfrowanej poczty, kt≤r╣ tylko on bΩdzie m≤g│ odczytaµ, korzystaj╣c ze swojego klucza prywatnego. Aby mo┐liwe by│o wysy│anie zaszyfrowanych wiadomo£ci, ksi╣┐ka adresowa powinna zawieraµ identyfikatory cyfrowe adresat≤w. DziΩki temu mo┐na wykorzystywaµ ich klucze publiczne do szyfrowania wiadomo£ci. Gdy adresat otrzyma zaszyfrowan╣ wiadomo£µ, do jej odszyfrowania wykorzystuje sw≤j klucz prywatny.
Przed wysy│aniem wiadomo£ci podpisanych cyfrowo nale┐y uzyskaµ identyfikator cyfrowy oraz odpowiednio ustawiµ konto pocztowe. Aby mo┐liwe by│o wysy│anie zaszyfrowanych wiadomo£ci, ksi╣┐ka adresowa powinna zawieraµ identyfikatory cyfrowe wszystkich adresat≤w.
Identyfikatory cyfrowe s╣ wydawane przez niezale┐ne urzΩdy certyfikacji. Podczas wys│ania pro£by o przyznanie identyfikatora cyfrowego, w witrynie sieci Web urzΩdu certyfikacji, przed wydaniem identyfikatora nastΩpuje sprawdzenie to┐samo£ci wnioskuj╣cego. Istniej╣ r≤┐ne klasy identyfikator≤w cyfrowych, z kt≤rych ka┐da reprezentuje inny poziom zaufania. Dodatkowe informacje na ten temat znajduj╣ siΩ w sekcji pomocy w witrynie sieci Web urzΩdu certyfikacji.
Aby otrzymaµ identyfikator cyfrowy innej osoby, mo┐na poprosiµ j╣ o przys│anie poczty podpisanej cyfrowo lub mo┐na przeszukaµ bazΩ danych identyfikator≤w cyfrowych w witrynie sieci Web urzΩdu certyfikacji. Mo┐na r≤wnie┐ sprawdziµ internetowe us│ugi katalogowe, wy£wietlaj╣ce identyfikatory cyfrowe wraz z innymi w│a£ciwo£ciami.
Korzystaj╣c ze "sprawdzania odwo│a±" mo┐na zweryfikowaµ wa┐no£µ podpisanej cyfrowo wiadomo£ci. Podczas wykonywania tej operacji, program Outlook Express ┐╣da od stosownych urzΩd≤w certyfikacji informacji na temat identyfikator≤w cyfrowych. Urz╣d certyfikacji odsy│a informacje o statusie identyfikatora cyfrowego, w tym informacjΩ, czy identyfikator zosta│ odwo│any. UrzΩdy certyfikacji prowadz╣ wykaz certyfikat≤w, kt≤re zosta│y odwo│ane z powodu zgubienia lub utraty wa┐no£ci.