Už je tomu přes rok, kdy nVidia na Computexu 2001 překvapila svět vypuštěním vlastní čipové sady s názvem nForce pro Socket A (Athlon, Duron). Základní desky s tímto čipsetem se začaly objevovat na trhu o další tři měsíce později, ale jejich ceny byla hodně vysoká. A na letošním Computexu? Přestože nVidia mlčela, výrobci základních desek se oháněli svými řešeními s čipovou sadou nForce2. Pravděpodobně se obávala opakování dlouhé prodlevy z loňského roku.

Ale 14. července společnost nVidia oficiálně novou čipovou sadu nForce2 vypustila. Přesto to ale vypadá, že uplyne pár týdnů než se objeví první základní deska s čipsetem nForce2 na trhu. Na druhou stranu už bylo předvedeno několik prototypů a do září, kdy se snad motherboardy začnou hromadně vyrábět, také mnoho nezbývá. Takže se pojďme podívat, co nám nový čipset pro procesory od AMD přináší.

A začneme od píky (omlouvám se Pikovi :-). Prvním důležitým poznatkem je, že nVidia „nerespektuje“ standardní značení, a místo názvu NorthBridge je použita zkratka IGP, Integrated Graphics Processor. Základem je jak jinak, než integrované grafické jádro. U původní nForce se jednalo o GeForce2 MX, ale doba pokročila, takže nForce2 používá GeForce4 MX taktovanou na 250MHz (specifikace odpovídají samostatnému grafickému čipu).

NForce2 IGP podporuje paměťovou architekturu dual-channel DDR, nazvanou TwinBank. Tato 128-bitová paměť DDR by měla v propustnosti překonávat i Intel 850E (1066MHz RDRAM), ale podstatný nárůst výkonu je znatelný převážně při používání integrované grafiky. NForce2 poskytne podporu grafickému čipu NV30, protože je vybavena externím rozhraním AGP 8x. I přesto, že výkonnostní rozdíl je zatím minimální, je AGP 8x v nových čipových sadách nutností.

Ještě Vás seznámím s novým označením SPP (System Platform Processor). To není nic jiného než IGP bez integrovaného grafického jádra. SPP bude použito v čipsetech určených pro high-end a segment trhu, který chce více než integrovanou grafiku. Obě verze NorthBridge, SPP i IGP, používají 840-pinové BGA balení.

Dalším důležitým bodem je architektura paměti – dual-channel DDR (označení podle nVidie – DualDDR). I přes podporu pamětí typu PC3200 (DDR400) je maximální propustnost 64-bitových DDR „pouze“ 3,2 GB/s. Proto přichází nForce2 s duální architekturou paměťové sběrnice. Ale výkon této architektury se projeví pouze v náročných grafických aplikacích při spuštěné integrované grafice. Maximální šířka pásma procesorů Athlon XP je totiž 2,1 GB/s a pokud není zbylá šířka paměťového pásma (2 x 3,2 – 2,1 = 4,3 GB/s) využita, nemá DualDDR smysl.

Jsou podporovány paměti typu DDR266/333/400, ale vyšší frekvence jsou dobré pouze při použití integrované grafiky. Nejrychleji nForce2 pracuje, pokud je frekvence procesoru a pamětí synchronní, tzn. 133MHz, resp. 266MHz DDR. NVidia dokonce avizuje, že nForce2 běžící na 133/266MHz je rychlejší než VIA KT333 při frekvencích 133/333MHz. Společnost také oznámila, že bude možné regulovat frekvence FSB, paměti a AGP nezávisle na sobě po 1MHz krocích (samozřejmě ještě záleží na výrobci základní desky).

Specifické označení vymyslela nVidia i pro svůj SouthBridge – Media & Communications Processor (MCP). MCP je propojeno s IGP/SPP přes sběrnici HyperTransport, což činí nForce2 možnou volbou pro AMD Hammer. Existují dva typy MCP: MCP a MCP-T. Základní MCP podporuje USB 2.0, ATA/133 a Ethernet MAC. Zvuk je omezen na audio čip AC’97 a zařazuje tak MCP do levnějších motherboardů.

MCP-T je vylepšená verze, která navíc obsahuje podporu FireWire IEEE 1394a, originální zvukový čip od nVidie APU a druhý Ethernet MAC (3Com). Dva integrované čipy Ethernet MAC jsou nutné k architektuře DualNet – dva porty 10/100 Ethernet. MCP i MCP-T jsou v 484-pinovém balení BGA.

Zvuk je kromě grafiky dalším kvalitním integrovaným zařízením. SuperSound je systém, který při použití referenční ACR karty podporuje enkódování Dolby Digital. Na referenční kartě naleznete kromě 6-kanálových analogových výstupů také SPDIF optické konektory. Díky ACR SuperSound využijete plně zvukových schopností APU vyšší verze MCP-T.

Společnost nVidia si vybrala čtyři partnery pro úvodní vypuštění svých základních desek – Chaintech, EPoX, Leadtek a Soltek. Pozadu samozřejmě nezůstávají velká jména jako ABIT, ASUS nebo MSI. Se dvěma verzemi NorthBridge a SouthBridge přichází řada kombinací. Low-endové motherboardy by mohly využít možnost IGP a základní MCP, zatímco pro high-end by mohl být vhodný SPP + MCP-T.

NVidia to tedy se vstupem do oblasti čipsetů myslí docela vážně. Aby uspěla, musí ale zvolit několika dobrou taktiku. Jedním z ovlivňujících faktorů je cena, která byla u nForce velice vysoká a neúměrná výkonu. Ke konci již sice klesala, ale to bylo na prosazení pozdě. Vhodné kombinace SPP/IGP a MCP/MCP-T by mohly přinést výkon za dobrou cenu. Potom by se měla nVidia zaměřit na vyladění výkonu, konkrétně v oblasti pamětí. A posledním bodem je, kdy se nForce2 objeví na trhu. Pokud bude doba vypuštění, tedy září, posunuta, může to znamenat ztrátu.

Udělejme si tedy nějaké závěrečné shrnutí. Klady čipové sady nForce2 by měla být architektura (HyperTransport), paměť (TwinBank, DualDDR), grafika (integrovaná GF4MX), komunikace a média (Ethernet, USB 2.0, ATA/133), zvuk (SuperSound) a software (UDA – sjednocená architektura ovladačů). Naproti tomu bychom za zápory mohli označit propagandu, cenu a přetaktovávatelnost. V každém případě dává nVidia najevo, že VIA a SiS nejsou v oblasti čipsetů samy :-)