Skotský vynálezce. Narodil se 19. ledna 1736 ve skotském městě Greenocku v rodině tesaře. V Glasgowě se vyučil jemným mechanikem. Ve svých 21 letech se stal na univerzitě v Glasgow univerzitním mechanikem.

Od roku 1769 se věnoval stavbě a zlepšování svých parních strojů a také dalším vynálezům. Je zajímavé, že byl odpůrcem využití parního stroje pro dopravu, zejména silniční.

Těsně před smrtí odmítl povýšení do šlechtického stavu. Zemřel v Heathfieldu 19. srpna 1819 velmi vážen.