FTP расшифровывается как «Протокол передачи данных» (File Transfer Protocol). Протоколом называется язык, на котором компьютеры могут разговаривать друг с другом. Протокол FTP позволяет свободно передавать файлы и папки через Интернет. В некоторых случаях для получения доступа к хранящимся в компьютере файлам может потребоваться разрешение администратора компьютерной сети. Однако достаточно часто с помощью протокола FTP удается входить в некоторые сети или на серверы, не имея учетной записи и не являясь официальным владельцем пароля. На таких серверах FTP «с анонимным доступом» может содержаться разнообразная информация, доступ к которой открыт с помощью FTP протокола.
Адреса Интернета (URL) для сервера FTP несколько отличаются от адресов URL, которые используются на обычных веб-страницах. Например, адрес сервера FTP корпорации Майкрософт с анонимным доступом, откуда можно загрузить такие файлы, как исправления в программных продуктах, обновленные драйверы и утилиты, а также статьи базы знаний корпорации Майкрософт и другую документацию, выглядит как ftp://ftp.microsoft.com.
Уровень доступа к файлам и папкам, хранящимся на серверах FTP, зависит от того, получает ли пользователь доступ к этим серверам через CERN-совместимый прокси-сервер, или у него имеется прямой доступ, а также от уровня доступа пользователя на самом сервере FTP.