Une île volcanique sous le tropique du
Capricorne
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Situation
La Réunion est dans l'hémisphère Sud, en plein Océan
Indien, à 800 Km à l'Est de Madagascar, et 9300 Km (
à vol d'oiseau ) de Paris. Sa position exacte est 55°29 de
longitude Est et 21°5 de latitude Sud.
Ce petit département français d'outre-mer de 2512 Km² fait
partie, avec l'île Maurice et Rodrigues, de l'ensemble des
Mascareignes, du nom du navigateur portugais Mascarenas -
qui n'a découvert aucune de ces trois îles.
Dépendent administrativement de la Réunion les Iles
Eparses de l'Océan Indien (Tromelin, Juan de Nova, Les
Glorieuses, Bassa de India et Europa). Ces îles ne sont
habitées que par des équipes de scientifiques, mais leur
valeur économique est importante : elles donnent à la
France des eaux territoriales d'une plus grande
superficie (utile pour la pêche).
La Réunion sert également de base arrière aux Terres
Australes et Antarctique. Elle est aussi base militaire
française.
Formation
La Réunion est le modèle même du volcan-bouclier qu'on
étudie en cours de géologie au collège.
L'île a en fait été formée par 2 volcans :
Le Piton des Neiges, qui constitue la partie
Nord-Ouest de l'île. Il est vieux de 3 à 4 millions d'années et haut de
3069 m. Autour de lui se sont formés
3 cirques naturels : Mafate, Cilaos et Salazie.
Ce volcan est endormi depuis plusieurs dizaines de
milliers d'années.
Le Piton de la Fournaise, qui constitue la
partie Sud-Est de l'île. Ce volcan a seulement 500 000
ans. Sa jeunesse fait de sa région une terre presque
vierge de toute végétation, aux allures de paysages
lunaires.
Ce volcan est toujours actif. Ses éruptions sont
quasi-annuelles mais peu violentes : les laves sont
fluides et restent généralement en zone inhabitée.
La dernière grosse éruption ayant détruit des portions
de forêts et quelques habitations date de Mars 1986.
Cette coulée a atteint l'océan, et a même
agrandi l'île de quelques dizaines d'hectares.
La jeunesse géologique de l'île se voit dans son relief
escarpé : de hautes montagnes et des vallées encaissées
qui laissent peu de place aux terres cultivables, mais
offrent des cascades magnifiques.
Elle se voit aussi sur les côtes : lagons en formation
de la côte Ouest et relief accidenté du Sud Sauvage.