JOYSTICK PRO MACA
Tak, jak se situace na trhy s hrami pro Maca v posledním roce výrazně zlepšila, snažil se i Macworld zařazovat články věnované této oblasti počítačového podnikání. Něco ale stále ještě chybělo - a to pomůcky pro snazší ovládání her bez nutnosti používání klávesnice a myši. Dnes se tedy konečně dostává i na zařízení jen těžko použitelné ke komerční práci - joystick. Je zřejmé, že zabývat se vážněji hraním her bez kvalitního ovladače již dnes prostě nejde. V závislosti na typu je používání pouhé klávesnice a myši nedoporučeníhodné až nemožné. Často to vede k mechanické likvidaci těchto zařízení, která nejsou stavěna na jednostrannou zátěž a naopak jen těžko povede k likvidaci bonusového nepřítele.
Zatímco ale je na pécéčkách specializovaný herní port vlastní, a odpovídající zařízení jsou běžná a levná, u Maca tomu tak není. Většina joysticků a gamepadů je připojována přes klasickou sběrnici ADB, což vyžaduje určité vývojářské úsilí a větší náklady na výrobu. Dobrým příkladem macovského joysticku je dnes recenzovaný MouseStick II firmy Advanced Gravis. Přes mírně zavádějící označení jde o klasický pákový ovladač s odpovídajícím počtem ¨triggerů· a připojovacím kabelem. (Kabel je průchozí, takže nezpůsobuje žádnou tlačenici na vaší ADB dálnici.)
Posouzení vhodnosti a použitelnosti joysticku vlastně silně závisí na záměrech hráče. Pro typické first-person hry typu Doom či Marathon jsou obecně vhodnější klávesnice či gamepady. Výhodnost joysticku se projevuje až s využitím možnosti odstupňovat rychlost pohybu a otáčení či jiných operací v závislost na výchylce páky od základní polohy. Proto byl MouseStick II testován především s leteckými simulátory typu Flight Unlimited, kde výborně obstál. Jeho patentované snímání výchylky optickou metodou (většina levnějších PC výrobků využívá potenciometrů) se ukázalo jako velmi citlivé, precizní a trvanlivé. Ostatně není divu, podle zahraničních materiálů jsou výchylky zpracovávány obvodem s výkonem větším, než měl kdysi celý Apple II.
Činnosti typu střelba jsou umožněny třemi spínači na páce, které ovšem mohou být pro větší prsty poněkud malé, a dvěma velkými kruhovými na podstavci ovladače. Přes jejich zdánlivou zranitelnost by měly vydržet velké zatížení; firma uvádí životnost použitých mikrospínačů na 10 milionů cyklů, přesahujících zřejmě životnost jakéhokoli hráče. Přiřazení úkonu je proveditelné pomocí speciálního ovládacího panelu. Vyhledání optimální kombinace obvykle bývá pracné, naštěstí je dodávána sada nastavení pro takřka 150 her včetně těch nejnovějších; nové hry se ostatně většinou dodávají i s těmito nastaveními. Vhodnost komerčních přednastavení je ovšem značně subjektivní, např. sadu pro Marathon lze považovat za mírně podivnou. Velmi užitečnou vlastností panelu je mod Application aware, který zajišťuje automatickou volbu nastavení pro právě spouštěnou hru.
Pro většinu uživatelů PC her se samozřejmě MouseStick II bude zdát poněkud drahý. Cena ovšem odpovídá kategorii kvality a citlivosti zařízení, a pro žádostivého fanouška nebude překážkou. Testování s akrobatickým letadlem jasně ukázalo, jak příjemná je citlivost páky, a že návrat ke klávesnici již prostě není možný.
Joystick bude vhodný zřejmě pro všechny temperamentní příznivce her (a nejen těch leteckých) na Macovi s výjimkou profesionálních pilotů leteckých simulátorů, kteří vyžadují samostatné ovládání plynu i pedálů. Odpovídající zařízení jako kompletní ThrustMaster ovšem již patří do jiné cenové kategorie, na PC i na Macovi.
APPLE SE STAVĺ NA NOHY
Podle komentářů nezávislých analytiků a ekonomických novinářů firma Apple Computer opět překvapila. Tentokrát tím, že přes probíhající restrukturalizaci je uveřejněná finanční ztráta za třetí kvartál tohoto fiskálního roku daleko menší, než se všeobecně předpokládalo. Za období od dubna do 28. června dosáhl Apple obratu 2,17 miliardy $, tedy přibližně o 15 % méně než za stejné období minulého roku. Finanční ztráta, deklarovaná v minulém čtvrtletí v závratné výši 740 mil, však poklesla na ¨pouhých· 32 milionů $.
Měřeno normálním metrem - žádná velká sláva; ale vzhledem k situaci, v jaké se firma Apple v první polovině tohoto kalendářního roku nacházela, je to malý zázrak a signál, že změny v Cupertinu přinášejí první ovoce. Tím spíše, že většina analytiků předpovídala, že ¨jablečná· firma se dostala na pokraj spirály, která povede do hlubin.
Podíl produktů Apple na trhu se opět o něco snížil, i když celosvětový trh s osobními počítači vzrostl o 15 %, přesto se povedlo srazit hrozící propad na minimum a dokonce zvýšit marži z 9 % na 19 %. To de facto znamená téměř splnění cíle v této oblasti - základní body vyhlášené restrukturalizace totiž hovořily přibližně o 20procentních maržích. Hotovost a objem krátkodobých investic vzrostl až na 1,35 miliardy $ a razantně se podařilo snížit i provozní náklady. Došlo také k podstatné redukci inventáře a to přibližně o třetinu.
Samozřejmě, Apple zatím není úplně ¨za vodou·, zároveň ale už dávno není v přímém ohrožení vlastní existence. Obavy sice vzbuzuje stálý pokles podílu na trhu, ale podle finančního ředitele Freda Andersona ¨jedno nebo dvě čtvrtletí nejsou důkazem stálého trendu·. Svůj podíl na poklesu prodeje mají určitě i dlouhodobé problémy s PowerBooky, které ještě nedávno patřily k nejvyhledávanějším produktům se znakem nakousnutého jablíčka, i občasné prodlevy v dodávkách komponent pro nejsilnější modely.
Zdá se, že firma Apple zvolila správnou cestu; trochu bolestivou, občas provázenou otřesy, ale relativně úspěšnou. Nejvážnější krize v historii ¨známé ovocnářské firmy· je pravděpodobně minulostí. Nové projekty, špičkové technologie a poučení z chyb nedávných měsíců by mohly být zárukou další prosperity. Svět výpočetní techniky je však v takovém varu, že stát se může cokoliv. Uvidíme, jak se s tím Apple vypořádá.
Uživatelů Maců v České republice a na Slovensku se firemní změny příliš nedotýkají. Zlepšily se termíny dodávek, dostupné jsou prakticky všechny produkty a výkyvy v kvalitě jsou snad už také minulostí. Objem prodeje v současných měsících samozřejmě nedosahuje podzimního boomu podpořeného masivní reklamní kampaní, ale v porovnání se stejným obdobím minulých let je vyšší (přibližně o 13 %). Mezi řadou větších dodávek dominuje několikamilionová zakázka, spočívající v kompletním vybavení regionálních redakcí jednoho z nejvýznamnějších celostátních deníků počítači Power Macintosh. Přes mírný odklon Apple od nejlevnějších modelů a znovuzacílení především na oblast DTP, CADu a multimedií, je stále dostatek počítačů Performa 630 i 5200 pro běžné uživatele i školy a to za příznivé ceny.
NOVÝ EDITOR PRO JAVU
Ve vytváření WWW stránek pro Internet mají Macové velmi silnou pozici, ostatně jako už tradičně v grafických oblastech. To dokazuje i neustále vzrůstající počet nejrůznějších editorů a utilit. Stejně tak tomu je i u supermoderního jazyku Java.
Velmi zajímavým nástrojem, který se nedávno objevil, je ActionLine firmy Interactive Media, což je nový editor specializovaný na vytváření dynamických animovaných a interaktivních appletů Java (tedy naprogramovaných v jazyku Java). Podstatné je, že to vše bez programování nebo skriptovacích technik, za pomoci grafického WYSIWYG rozhraní a metodami Táhnout a pustit. WYSIWYG stránka je neobyčejně důležitá, protože umožňuje i netechnicky orientovaným tvůrcům pracovat bez odborných znalostí a ihned vidět výsledek své práce.
ActionLine generuje applety, tedy maličké nezávislé aplikace, které lze snadno zahrnout do běžných WWW stránek. Ty jsou potom prostřednictvím Internetu distribuovány k uživateli, kde mohou generovat zamýšlenou interaktivní grafiku. Podle autorů je většina počítačových uživatelů schopna naučit se pracovat s tímto programem do dvou hodin.
ActionLine obsahuje a dále rozvíjí řadu patentovaných technologií, použitých v prezentačním programu Special Delivery 2, což je další produkt firmy IMC. Jako produkt se skládá ze tří hlavních komponent: ActionLine Editor, The ActionLine Viewer a Java Viewer. První dvě jsou čistě macovská záležitost, Java Viewer je potom crossplatformní, je instalován na WWW serveru a umožňuje přehrávání appletů.
Cena ActionLine je během prvních měsíců 99 $, později má být 299 $. Demo tohoto zajímavého produktu lze získat na internetové adrese http://www.imcinfo.com.
NEOBYČEJNÝ NOVÝ FORMĆT GRAFICKÝCH SOUBORŮ
V červnu oznámila společnost Live Picture a její strategičtí partneři - firmy Kodak, Microsoft a Hewlett-Packard - že dokončily vývoj nového otevřeného souborového formátu, který by měl usnadnit a urychlit práci s obrázky na počítačích a jejich sítích. V jádru formátu FlashPix leží technologie využívané programem Live Picture, který dobře zná většina profesionálních grafiků. Live Picture umožňuje s minimálními nároky na paměť pracovat s velkými obrázky (asi stovky megabajtů) prakticky v reálném čase.
Toho je dosahováno pomocí speciálního matematického postupu, kdy je obrázek převeden z běžného formátu do jakési ¨vektorové· podoby, která umožňuje velmi rychlé změny velikosti a všechny běžné operace provádět jen v rozlišení monitoru. Teprve po dokončení úprav lze bez lidského přispění vyrenderovat finální podobu obrazu, kde budou operace provedeny v požadovaném rozlišení a jemnosti detailů.
Projekt FlashPix je fascinující možnost, která se otevírá pro grafickou budoucnost počítačů. Takový formát totiž může na systémové úrovni zajistit, že si uživatel nikdy nebude muset dělat starosti s velikostí a formátem souborů. Soubory FlashPix jsou rezolučně nezávislé, jejich rozlišení lze tedy libovolně a rychle měnit, podporují různé barevné prostory a správu barev (color management).
Můžete si snadno představit, že u takového formátu nebude problém přetahovat zvolené části z aplikace do aplikace (nebo kopírovat do a ze schránky) během zlomku vteřiny bez ohledu na dostupnou paměť a velikost obrazu. Pokud již uživatel provede nějaké náročné změny, není nutné, aby je prováděl ve finálním vysokém rozlišení na svém domácím počítači - může je sice nechat dokončit třeba přes noc, stejně tak to ale může zadat profesionálnímu studiu s odpovídajícím vybavením.
Ze zmíněné čtveřice společností pochází jádro technologie od firmy Live Picture, firma Kodak poskytla filtrovací algoritmy a metody pro správu věrných barev. Od Microsoftu pochází metodika ukládání a podpora pro nebarevné zobrazování, Hewlett-Packard pak vyvinul zabudované algoritmy pro komprimaci grafických dat JPEG.
V budoucnu můžete očekávat zahrnutí formátu FlashPixu jako systémového přístupu k práci s grafikou. Firmou Kodak je plánována výroba zařízení pro generaci zachyceného obrazu přímo v této podobě, u procesorů Intel se zase očekává podpora na úrovni instrukčního kódu pro akceleraci všech základních funkcí a operací.
CLARIS ROZŠIŘUJE ZÁBĚR
Tam, kde bylo dříve obtížné sehnat jakýkoli WYSIWYG editor pro snadné vytváření WWW stránek, je dnes nabízena přehršel produktů. Ani firma Claris, dceřiná společnost Apple, nechce zůstat stranou. Fanoušci Maců dobře znají její produkty jako ClarisWorks, Claris Emailer, Claris Organizer a další, které vždy představují elegantní a jednoduché programy pokrývající všechny běžné potřeby kancelářského života uživatelů. Vždy jde o produkty demonstrující applovské technologie a promyšlené uživatelské rozhraní.
Tímto směrem se chce vydat také Claris Home Page. Tento crossplatformní WWW editor byl původně vyvíjen pod kódovým jménem Loma Prieta firmou San Andreas Systems. Po odkoupení firmou Claris byl software přepracován a jeho veřejná beta-verze se objevila na Internetu na adrese http://www.claris.com.
Na rozdíl od své dosavadní konkurence je výrazným kladem programu komplexnější podpora formátu HTML. Ten je možno upravovat technikami Táhnout a pustit i přímými úpravami HTML příkazů. Home Page umí i generovat složitější tabulky a rámce, problémem není integrovat a spouštět Java applety. Po dokončení a uvedení dosavadní verze 1.0 je na pořadí dalšího vývoje vylepšení kooperace mezi Home Page a vlajkovými loděmi Claris, aplikacemi ClarisWorks a FileMaker Pro.
Na trh by se Claris Home Page měl dostat na konci 3. čtvrtletí, cena nebyla do uzávěrky čísla známa.
APPLE A ATM
U příležitosti červencové konference Mactivity v San José oznámila firma Apple Computer zahájení programu, jehož cílem je maximálně podpořit vývoj aplikací, které dovedou využívat všech výhod ATM (Asynchronous Transfer Mode) - nejslibnější síťovou technologii posledních let. Omezený počet vývojářů bude mít k dispozici licenci na vývoj Apple ATM Middleware, umožňující zefektivnit vývoj řešení založených na ATM. Za velice výhodnou cenu mají možnost získat i WS3000 Ethernet/ATM Workgroup switch, dvě PCI karty ATM25 a přímou podporu od speciálního týmu, který se v rámci Apple ATM zabývá.