Déšť skrápěl hlavu Kevina Danehyho, když spolu se svými spolupracovníky musel loňského 21. října útrpně přihlížet, jak je ragbyový tým jejich "almy mater" drcen armádním celkem. Konečné skóre znělo 49:7. A protože onen den se pro manažera zodpovědného za vývoj aplikací pro pracovní skupiny u společnosti Millipore vyvíjel tak mizerně, jeho bývalý spolupracovník a dlouholetý přítel Gregg Prescott vycítil vhodnou příležitost Kevina trochu popíchnout. Jako námět si vybral problém téměř 1 500 uživatelů produktu Lotus Notes v rámci firmy Millipore. Když po zápase všichni konečně vyjeli ze skrumáže aut před stadiónem patřícím Boston College, Prescott se naklonil dopředu a za přítomnosti Danehyho šéfa se Kevina zeptal: "Nemáš pocit, že dnes, kdy se na plné obrátky rozjíždí World Wide Web, jsou Lotus Notes vyřízené?"
Jeho myšlence se dostalo silné podpory o několik týdnů později, když na titulní straně Wall Street Journal vyšel článek kladoucí přibližně takovéto otázky: Proč utrácet spoustu peněz za speciální groupware vybavený vyhledávacími nástroji vytvořenými někdy v 80. letech, když s pomocí prakticky zadarmo získaných WWW prohlížečů můžete snadno vytvořit vlastní webovský server a zmodernizovat své softwarové vybavení? Nedojde během maximálně dvou následujících let k tomu, že Web díky stovkám svých robustních nástrojů pro vývoj spouštěcích rutin a svým bezpečnostním opatřením zatlačí Notes do pozadí? Nato se Danehy jal neohroženě hájit strategii společnosti Millipore. Vybavení mobilních zaměstnanců firmy Bedford (sídlí ve státě Massachusetts a zabývá se technologií čištění vody a plynu) produktem Notes se ukázalo jako dobrý tah, protože všem připojeným uživatelům zajistilo přístup k obchodním prezentacím, R&D datům a dále k výbornému kontaktnímu systému Oracle/Notes obsluhovanému produktem InfoPump společnosti Platinum Technology. Interní WWW-server by sám o sobě Danehymu neumožnil dát replikovanou databázi do rukou mobilním prodejcům, ani by nedokázal zajistit takovou úroveň bezpečnosti a produktivity, jakou v Millipore pro svůj projekt potřebovali. Naopak, Millipore používala Notes pro správu svého externího webovského serveru.
Přesto však Danehy připustil, že Prescott, jinak ředitel společnosti MIS Epsilon Data Management, má k dispozici značně působivý argument ohledně ceny, a to zejména pro ty organizace, které dosud do Notes nic neinvestovaly. Tváří v tvář 20 dolarům a dalším množstevním slevám za prohlížeč firmy Netscape Communication asi Lotus jen těžko nalezne způsob, jak vysvětlit svých 160 požadovaných dolarů za jednu licenci na Notes. S WWW serverem upraveným tak, aby dokázal pracovat s groupwarem, není příliš obtížné si představit, že firma bez přílišných investic do Notes bude raději šířit své informace prostřednictvím interního WWW serveru, přičemž vsadí na rychle vznikající volně dostupné WWW nástroje, které budou vyhovovat jejím požadavkům. "V tomhle máš pravdu, Greggu," drala se Danehymu do uší jeho vlastní slova. "Pokud Lotus rychle neudělá něco se svými cenami, nemyslím si, že by se na trhu udržel delší dobu." Ale jak takhle spolu Danehy a Prescott hovořili, situace v záležitosti Notes versus Web se vyvíjela. Už vloni na podzim, kdy v Microsoftu začali brát World Wide Web vážně, si také společnosti IBM a pod ní spadající Lotus Development uvědomily, že pokud Notes nezareagují na nástup Webu, brzy vyklidí pozice na trhu. V prosinci oznámil Lotus svůj záměr integrovat do produktu Lotus Notes Release 4 webovský prohlížeč a současně snížit cenu verze Notes pro desktop ze 155 dolarů na 69 dolarů a dále se rozhodl připravit pro trh e-mailový klient Lotus Notes Mail, určený pro prostředí klient/server. Zmíněný klient má obsahovat jak webovský prohlížeč, tak i základní možnosti groupwarového produktu, to vše za pouhých 55 dolarů. Zdůrazňováním schopnosti nového produktu -- sloužit jako systém pro správu WWW serveru (spolu s produktem InterNotes Web Publisher, který měl premiéru v květnu 1995) -- se Lotus snažil přiřknout Notes roli nejlepšího softwaru na trhu integrovaných produktů typu groupware/WWW.
V době, kdy se Lotus snažil vtisknout svým Notes webovskou podobu, byla společnost Netscape, miláček webovského světa, zaměstnána přebíráním firmy Collabra Software, jejíž technologii posílání zpráv a zajišťování spolupráce obsaženou v produktu Collabra Share, chce integrovat do svých produktů Netscape Navigator a Netscape serverů. Současně se však probouzela také další konkurence v oblasti groupwaru: Microsoft v té době rozjížděl reklamní kampaň na svůj Exchange a Novell chystal debut svého GroupWise XTD. Jak se postupně smazávají rozdíly mezi produkty určenými pro podporu Notes a WWW, přestává se diskutovat o tom, kterou softwarovou platformu zvolit. "Všichni hlavní vývojáři, kteří se zabývají technologií klient/server, určitě do svých produktů zahrnou nejpozději do dvou let podporu HTTP a HTML, kteréžto se krátce poté stanou integrální součástí téměř všech programů," předpovídá Tom Austin, ředitel analytického oddělení společnosti Gartner Group.
Vzhledem k rozmachu služeb World Wide Webu jsou šéfové firem postaveni před dvě základní otázky. Za prvé, potřebuje naše společnost pokročilé groupwarové možnosti, které dnes nabízejí Notes, nebo si vystačí se základními funkcemi šíření informací, kterými disponuje současný "nahý" Web, a to až do doby, než se na trhu objeví dostatek WWW nástrojů? A za druhé, má smysl používat sice speciální, zato však úplnou sadu produktů pro Notes určených pro správu vlastních WWW serverů, nebo máme raději čekat, až volně šiřitelný software napsaný speciálně pro Web dostatečně vyspěje a o dané úkoly se dokáže postarat sám? Do hry proto vstupují všechny takové faktory, jako bezpečnost, cena a to, je-li architektura otevřená nebo speciální. Avšak podobně jako je tomu u všech strategických rozhodnutí týkajících se informačních systémů, také v tomto případě hrají rozhodující roli konkrétní požadavky firmy. Propracované prostředí Notes určené pro tvorbu aplikací umožňuje komunikaci prostřednictvím elektronické pošty, spolupráci s využitím sdílených databází a konferencí a koordinaci pracovních postupů. "Notes jsou úžasný nástroj nabízející kompletní sadu funkcí, tvorbu skriptů, replikace, databázové dotazy či fulltextové vyhledávání," říká hlavní analytik Eric Brown, který se u společnosti Forrester Research zabývá softwarovou strategií. "Notes se v tomto ohledu podobají švýcarskému armádnímu noži, když já z něj zrovna potřebuji pouze lžičku. O nůž se musíte starat, musíte s ním umět zacházet, musíte ho prodávat lidem a zajistit, aby se při jeho používání nepořezali. Jestliže náhodou nejvíce používáte lžičku, máte ji. Potřebujete-li občas také nůž, máte ho. Velmi obtížné by však bylo proměnit v nůž obyčejnou lžičku."
Jak ostatně vyplývá z průzkumu provedeného v červnu 1995 společností Forrester, pouze 23 % uživatelů Notes využívá také jejich špičkové možnosti, jako například směrování pracovních činností či formulářů. "Větší procento uživatelů používání složitějších funkcí odolává," říká Bobby Cameron, hlavní analytik oddělení Software Strategy Service společnosti Forrester. Ať už je příčinou tohoto stavu cokoliv, pro více než dvě třetiny uživatelů Notes se tento software nestará o nic více, než na co by stačil normální e-mail v kombinaci s World Wide Webem. A na základě skutečnosti, že většina firem má ráda relační databáze, Cameron předpovídá, že nové produkty pocházející od vývojářů typu Oracle či Informix, software Notes cenově zdrtí.
Přestože Notes i WWW produkty mohou být obojí upraveny tak, aby zvládly také úkoly řešené svými protějšky, pro Lotus bude podle Austina snazší doplnit svůj produkt o možnosti WWW softwaru než naopak pro tvůrce programů pro WWW rozšíření jejich produktů o groupwarové schopnosti. "Porovnáme-li námahu, kterou bude Lotus či Microsoft stát přidání podpory HTTP a HTML ke svým produktům, a úsilí, které budou muset tvůrci WWW produktů vyvinout, aby své programy vybavili groupwarovou funkčností, jakou nabízejí například Lotus Notes, je první úkol mnohem jednodušší." Jak Austin tvrdí, největším problémem společnosti Lotus je marketing. Lotus sice dnes groupwarový trh bezpečně ovládá, pro většinu uživatelů však groupware zůstává softwarem, kterému důvěrně říkají "gropeware", to jest těžko zvládnutelným.
"Lotus o svém produktu dlouho tvrdil, že všech jeho možností lze využít teprve po vynaložení značné námahy spojené s vytvářením speciálních aplikací," vysvětluje Austin. "Na druhé straně stojí Netscape a další firmy, které uživateli pouze říkají: 'Podívej, tady to máš. Tak tohle je Web. Informace z celého světa na pár úhozů do kláves. Snadno to pochopíš a dostaneš to prakticky zadarmo.'"
Bohatší možnosti Notes
Zmíněná jednoduchost služeb WWW ale dnes nestačí tam, kde toho firemní aplikace vyžadují více než pouhé sdílení informací. Jedna středně velká softwarová společnost vstupující na Internet, začala vloni na podzim používat Notes, a to i přes četné návrhy některých zaměstnanců, podle nichž by se měla firma zaměřit spíše na Web, místo na speciální prostředí, jemuž bude sama možná zanedlouho konkurovat. Tamní ředitel však v Notes spatřuje "velmi silný nástroj pro vývoj firemních aplikací" a domnívá se, že Web tak daleko ještě nedospěl. A tak přestože firma bude používat Web pro publikaci svých veřejných informací, minimálně pro letošek se pro sdílení neveřejných informací spolehne na služby Notes. Poté ředitel znovu zhodnotí robustnost bezpečnostních opatření používaných v rámci WWW a nástrojů pro řízení pracovních činností.
Otevřenost Webu
Přinejmenším v jedné firmě jsou však rádi, že Lotus nesnížil ceny svých produktů již dříve. Například ve společnosti Electronic Arts zabývající se tvorbou zábavního softwaru, přinutilo krácení finančních zdrojů Krima Salema, jinak ředitele oddělení síťových služeb a operací, vytvořit vlastní interní WWW server. Na Notes prostě nebylo. V polovině roku 1994, kdy licence Notes na jeden počítač stála ještě 499 dolarů, hledal Krimo Salem jednoduchý způsob, jak distribuovat firemní informace mezi všech 1 000 zaměstnanců, kteří pracovali porůznu na Macintoshích, PC a na unixovských pracovních stanicích. Salem tenkrát žádal společnost Lotus, aby snížila cenu jedné licence na 300 dolarů, ale ta v té době o ceně nediskutovala. "Upřímně řečeno, kdybych tenkrát mohl koupit licenci za 100 dolarů, nikdy bych se asi nezačal zajímat o interní Web."
Dnes je ale Salem za svou zkušenost s Webem rád, protože v jeho otevřeném prostředí vidí větší potenciál do budoucna. Přestože stále postrádá některé WWW aplikace, které jsou v Notes běžné, operační systém OS/2 se mu prý nikdy moc nezamlouval a vždy pochyboval o uzavřené architektuře Notes. "Dnes zmíněné dva produkty ještě srovnávat nelze," říká Salem a pokračuje: "Ale do budoucna se domnívám, že s WWW aplikacemi toho budeme moci dělat víc než s Lotus Notes. Je to jen otázka času."
Kompromisy na téma bezpečnost
Zatímco otevřenost Webu je jeho silnou stránkou, jeho snadná přístupnost je naopak zejména správci informačních systémů majících na zřeteli především bezpečnost, považována za jeho velkou slabinu. Jak poznamenává David Brown, ředitel oddělení nových technologií u společnosti Stride Rite, Web nebyl nikdy konstruován jako bezpečná síť pro provozování obchodů. "World Wide Web byl vytvořen se záměrem podporovat spolupráci a otevřenost," říká Brown. "Dnes, když se snažíme umístit na Web citlivé informace, musíme nutně narazit na problémy ohledně bezpečnosti."
Nakonec se může ukázat, že bezpečnost na Webu je dražší než v Notes, a to zejména v případě, že uživatelé vyžadují ve Webu stejnou úroveň bezpečnosti, jakou nabízejí Notes. To však nebývá pravidlem.
Obtížné rozhodování
Jen málo správců informačních systémů si dnes může dovolit vyčkat doby, kdy se konkurence World Wide Web versus Notes sama vytříbí. Proto musí ve firmě padnout jasné rozhodnutí, jaký systém používat. Jeden, či druhý, nebo snad oba? Z hlediska firem, které vyžadují vysokou úroveň bezpečnosti, možnosti řízení pracovních činností a replikaci databází pro mobilní uživatele, kteří nemají vždy zajištěn přístup na Web, představuje minimálně z krátkodobého pohledu lepší řešení produkt Notes. Pro firmy, které se potřebují o své informace dělit s širokým okolím a pro něž bezpečnost a řízení pracovních činností nehrají významnější roli, nabízí levné řešení interní WWW server. Ten navíc reprezentuje otevřené prostředí a možnosti jednoduché komunikace s vnějším světem.