Vstup, který awk čte, dělíme do záznamů (records) ukončených oddělovačem záznamu. Implicitním oddělovačem záznamu je znak nového řádku. V tomto případě je záznamem jeden řádek. Číslo aktuálního záznamu awk udržuje v proměnné NR.
Každý zpracovávaný záznam se dělí do položek (field). Položky se implicitně oddělují bílým místem (mezera, tabulátor), lze však explicitně nastavit jinou hodnotu oddělovače položek. Na jednotlivé položky se odkazujeme $1, $2 atd. Údaj za znakem dolar je číslo (ne jenom číslice). Identifikátorem $0 se odkazujeme na celý záznam. Počet položek v aktuálním záznamu je uložen v proměnné NF.
Chceme-li změnit implicitní nastavení oddělovačů záznamů a položek, nastavíme novou hodnotu do proměnné: RS pro oddělovač záznamů a FS pro oddělovač položek. Obsah těchto proměnných můžeme změnit obecně na regulární výraz (v jiných verzích awk pouze na libovolný jeden znak). Oddělovač položek můžeme také nastavit na příkazovém řádku při spouštění awk volbou -Fc, kde c je oddělovač položek.
Je-li oddělovač záznamů prázdný, potom se jako oddělovač chápe prázdný řádek na vstupu. Oddělovači položek potom jsou znaky mezera, tabulátor a nový řádek.
V proměnné FILENAME je uloženo jméno aktuálního vstupního souboru ('-' v případě standardního vstupu).