Peníze často stojí příliš mnoho.
-- Emerson
Základní vlastností free software je volná dostupnost zdrojových kódů (díky tomu se dnes také často nazývá "open source software"). Na rozdíl od dnes nejběžnějšího tzv. proprietary (vlastnického) softwaru, kde zdrojové kódy jsou nejpřísněji utajovaným vlastnictvím firmy, u free softwaru má každý možnost program studovat, modifikovat a redistribuovat. Tím se podstatně liší od sharewarových a freewarových programů, které sice můžete získat zdarma, ale často jste při jejich použití nejrůznějším způsobem omezováni a možnost nahlédnout do zdrojových kódů (či je dokonce použít pro jiné účely) je Vám odepřena. Úplnou definici pojmu free software (open source) najdete ve společenské smlouvě firmy Software In The Public Interest.
Přesto, že tato metoda distribuce a vývoje programů existovala od nepaměti, v poslední době díky rozvoji internetu nabyla nebývalé popularity. Ukázalo se, že volná dostupnost zdrojových umožňuje spolupráci tisíců vývojářů po celém světě a díky tomu je nečekaně efektivní a levnou metodou pro vývoj komplikovaných programů a dokonce se stala atraktivní alternativou pro komerční firmy.
Tento nečekaný obrat zamotal hlavu nejednomu manažerovi. Pro Vás však přináší možnost, jak zdarma získat programy profesionální kvality, zlepšit si programátorské schopnosti nebo i vydělat peníze.
Nabídka free softwarových programů je široká. Od jednoduchých utilit až po kompletní operační systémy, vývojová prostředí či kancelářské balíky.